马车在朴茨茅斯的石板路上颠簸著，布鲁内尔把报纸塞进口袋，抬眼看了看坐在对面的两位助手。
丹尼尔·古奇靠在车厢壁上，双手抱在胸前，脸上的表情难看得就像被雨水泡过的木板。
威廉·弗劳德坐在他旁边，手里还攥著那本他每期必看的《自然》。
「你们俩————」布鲁内尔明知故问道：「怎么都不说话？」
古奇瞥了他一眼：「说什么？说我们大老远从布里斯托跑来朴茨茅斯，就是为了参加一个海军老头的晚宴？」
布鲁内尔闻言也不生气，他哈哈大笑道：「科德林顿将军可不是普通的老头。他是皇家海军上将，朴茨茅斯基地司令，海峡舰队和地中海舰队的老长官。」
古奇拢了拢身上的大衣，一点面子都不想卖：「那又怎么样呢？我不觉得这种毫无意义的社交晚宴能对机车提速起到多大帮助。」
弗劳德也放下手中的《自然》道：「伊桑巴德，你是知道我们的。让我们在实验室里待三天三夜，这没问题。可你让我们端著酒杯，在一群不认识的人中间站上两个小时，这可就————」
布鲁内尔一挑眉毛，开口道：「谁说今天的来宾你们都不认识？你们不认识别人，总不能不认识亚瑟·黑斯廷斯吧？」
「亚瑟·黑斯廷斯？纳维—黑斯廷斯方程的那个黑斯廷斯？」
「麦可·法拉第先生的助手？查尔斯·惠斯通的伯乐？」
听到这个名字，两个刚刚还很不高兴的助手立马一齐抬起了头。
布鲁内尔看到他们俩的「英国变脸」，忍不住笑出了声，他用指背轻轻敲了敲弗劳德手中的《自然》道：「可不止这些，这本《自然》不也是他的产业吗？」
此时，在朴茨茅斯的海军大楼中，身为「船舱上老鼠」的亚瑟爵士还没有从空气中嗅到暴风雨来临前的气息。
虽然距离晚宴开始尚有一段时间，但作为今日主宾，他却没有按照社交圈的惯例摆谱，而是提前两个小时便抵达了宴会现场。
——
也不知道是科德林顿将军的面子大，还是朴茨茅斯这座城市与海军系统牵连实在太深，抑或是想见他这位新任第二秘书的人实在太多。
今天的海军大楼纵然称不上群英荟萃，也可以称得上是将军开会。
而作
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