依沅江而兴的城市，不仅是他的避风港，更是这三个女孩新生的起点。
“先生，我们进城吗？”春桃麻利收拾好竹筐，眼神明亮如淬光，手指却下意识攥着衣角，透着几分拘谨。
沈知言点点头，笑着抬手：“走，进城采购，顺便让你们见见世面。”
刚踏上码头，三个女孩便被眼前景象惊得屏住呼吸。秋菊挣脱春桃的手，跑到岸边石阶上，仰脸看江面上的大货船——船身比她们的乌篷船大好几倍，船夫吆喝着抛锚号子，气势十足；夏荷盯着街边布庄绣着缠枝莲的绸缎幌子，眼中满是新奇；春桃努力维持镇定，脚步却放得极慢，目光悄悄扫过沿途商铺的精致瓷器、整齐布匹。
“慢点走，别跑丢了。”沈知言喊住秋菊，摸出十文铜板递给春桃，“前面有卖米糕的，带妹妹们尝尝，我去药铺问问货，街角茶摊汇合。”
春桃用力点头，牵着妹妹们走向米糕摊。老太太推着小木车，蒸好的米糕雪白，透着淡淡桂花香气。“三块桂花米糕。”她递过铜板，接过油纸包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，软糯香甜的滋味在嘴里化开，桂花的清香萦绕鼻尖，她眼睛一亮：“姐姐，好吃！甜丝丝的，一点都不腻！”夏荷小口咬着，嘴角悄悄扬起，春桃则把自己的那块掰了一半给秋菊，自己只吃了一小口，细细品味着这份从未有过的甜香，心中满是欢喜。
沈知言先去了两家临街药铺，一进门便闻到浓郁药香。“掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林吗？”第一家掌柜头也没抬：“没有，这西药金贵，只有大城市洋行才有。”第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：“有一点，一两纹银一小瓶，现洋结算。”
这价格比市价翻了三倍，明显坐地起价。沈知言不动声色拱手：“多谢，我再问问别家。”
走出药铺，他想起南县码头钱担子的话，常德黑市在沅江沿岸“顺安巷”。
按路人指点找到巷子，狭窄的巷弄两侧是低矮土坯房，门口有人倚墙闲聊，眼神却四处打量，透着警惕。刚走进巷子，一个穿短打的汉子便迎上来，压低声音：“找什么货？”
“磺胺粉、阿司匹林。”沈知言不绕弯子。
汉子上下打量他一番，朝巷里努努嘴：“跟我来，现洋结算，
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