朱瞻基担起监国重任，倒也不负众望。他本就参与政务多年，又有张皇后从旁提点，处事公允，思虑周全，很快便赢得了朝臣的信服。只是在探望父皇时，眼见着父亲日渐消瘦，心中不免沉重。
洪熙五年夏，朱高炽的病势反复了几次，终究是灯枯油尽。在一个寂静的深夜，这位登基不足五载、以仁厚著称的皇帝，驾崩于乾清宫。
丧钟敲响，举国哀悼。
张皇后穿着沉重的孝服，看着灵前太子朱瞻基悲痛却强撑着的背影，看着襁褓中尚不知事的孙儿朱祁钰，心中一片空茫，随即又被巨大的责任感和一丝隐秘的“果然如此”的悲凉填满。弹幕曾预警过的“短命”，她拼尽全力，也只是将这一刻推迟了数年。
所幸，她还有儿子，还有孙子。大明江山，并未因皇帝早逝而动摇根基。
皇太子朱瞻基在群臣拥戴下顺利登基，次年改元宣德。张皇后被尊为皇太后，移居清宁宫。
新帝登基，万象更新。宣德皇帝朱瞻基年轻力壮，精力充沛，又有多年理政经验，很快便展现出锐意进取的势头。他延续了洪熙朝与民休息的政策，同时着手整顿军备，清理积弊。
张太后如今是真正的“后宫不干政”了。她不再像从前那样时刻关注前朝动向，只在皇帝偶尔来请安时，问问他身子如何，饮食可好，嘱咐他再忙也要记得打那套养生拳法，莫要仗着年轻便挥霍精力。
她的心思，大半放在了教导孙儿朱祁钰和颐养天年上。小祁钰被她养得白白胖胖，活泼健壮，很少生病。胡善祥如今是皇后，统摄六宫，将一切打理得妥妥帖帖，对婆母更是孝顺有加，时常带着皇子过来陪伴。
这一日，宣德皇帝来清宁宫请安，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫。张太后瞧见了，便问：“皇帝近日可是政务繁忙？”
朱瞻基叹了口气：“北边阿鲁台部又不老实，屡次犯边，儿臣与兵部商议，有意效仿皇祖父，御驾亲征，彻底解决此患。”
张太后心头一跳。御驾亲征！这四个字让她瞬间想起弹幕曾提及的，朱瞻基在位后期也曾亲征，并似乎因此埋下病根？她定了定神，没有立刻反对，只温声道：“皇帝有壮志，是好事。只是兵者凶器，圣人不得已而用之。皇帝如今身系天下，万金之躯，亲临险
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