百货公司的橱窗模特。街上跑着有轨电车，铁轮碾过铁轨发出轰隆隆的巨响，车顶的电线上不时擦出一朵蓝色的火花。阿贝第一次看见电车，张着嘴看了好一会儿，差点被后面的人力车撞到，车夫骂了一句“乡下人没长眼睛”，她也顾不上回嘴，继续往前走。
先施公司是南京路上最气派的大楼之一，门口挂着五颜六色的彩旗，橱窗里摆着洋娃娃和会唱歌的八音盒。阿贝站在橱窗前面看了足足一炷香的工夫，然后才拐进了旁边那条窄巷。
巷子像另一个世界。南京路上的繁华喧嚣仿佛被一堵无形的墙挡住了，巷子里是青石板路，路面坑坑洼洼的，积水里漂着烂菜叶和不知道是什么的黑乎乎的东西。弄堂两边密密麻麻挂着晾衣竿，衣服被单在头顶迎风招展，像是万国旗。一个老妇人坐在门口择菜，斜着眼睛打量她；两个小孩光着脚追着一只皮球从她身边呼啸而过，差点撞翻路边一只煤球炉。
阿贝一家一家地数着门牌号。她的心跳得很快。她在心里把要对沈老板说的话排练了几十遍——“沈老板好，我是王举人介绍来的，我叫阿贝。”不对，太生硬了。“沈老板您好，王举人让我来找您，他说您会收我。”也不对，像是在要饭。她想了又想，始终没有想出最合适的那句话来。她走到石皮弄最深处，找到了那扇门上挂着“锦霞庄”木牌的小院。院子里亮着灯。她站在门口，深呼吸了三次，然后举起手敲了门。
门开了一条缝，露出半张老头的脸。那脸瘦长，颧骨高高的，下巴上留着一撮灰白的小胡子。他穿着一件半旧的青布长衫，袖口沾着几星墨渍，手里拿着一张报纸。阿贝还没开口，他就把门拉开了，眯着眼睛打量了她一眼，目光在她怀里的包袱和她脚上那双沾满泥点子的千层底布鞋上停了一下，然后说：“你是王举人介绍的？”
阿贝愣住了：“您怎么知道？”
“他给我拍了电报。”老头把门拉开，示意她进来，“进来吧，别站在门口。弄堂里风大，你这小身板经不住吹。”
阿贝跟着他穿过一个小天井，进了正厅。正厅不算大，但收拾得干干净净。正中摆着一张红木条案，案上供着一个白瓷花瓶，花瓶里插着两枝半枯的腊梅。四面墙上挂满了绣品
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