指以主要在“褐水”和“绿水”等靠近海岸的大陆架海域活动、依靠大陆基地支持的海军力量，主要任务是保卫本国海岸线安全，因此又被称为“沿岸防御型海军”和“近海防御型海军”，“褐水海军”和“绿水海军”装备以陆基武器和轻型舰船为主。
绿水区域以外的深海区域，包括《联合国海洋法公约》规定的专属经济区和毗连区，海水相对“褐水”和“绿水”较纯净，受陆地杂质影响少，海水基本呈蓝色或蓝黑色，因此被称为“蓝水”。
以蓝水海域为战略重点的国家海军力量是“蓝水海军”，蓝水海军的主要任务是保护本国的海洋权益和海洋安全，与威胁本国海洋安全的敌对势力在外海较独立地完成作战任务。
蓝水海军具有兵力投送的性质，可全球部署，规模庞大，自给能力较强，装备以大型水面舰艇为主，一般都拥有可实施水面、水下、空中立体火力打击和兵力投送能力的航母舰艇编队。
蓝水海军应具有对潜对空对面威胁的防御能力、长时间长距离的后勤补给能力，且能在特殊环境下仍有作战能力。
实际上到了后世科技极为发达的时代，也仅有少数国家有实质的蓝水海军，大部分国家处于褐水或者绿水海军的阶段，即便有所谓的专属经济区，但大多影响力有限，也算不得是蓝水海军。
另外，海军届还有种界定绿水和蓝水区别的说法，就是看舰队内是否有航空母舰的存在。
因为航母是保障舰队远洋作战的基石，所以许多国家海军实力倒退，从有航母到没有航母后，往往内部就会认为已经不再是蓝水海军。
如1980年初，澳大利亚为墨尔本号航空母舰的存留争论不休，高级海军人员警告：“没有航空母舰，澳大利亚容易受到各种威胁。”
而一位前海军参谋长则对外声称：“失去墨尔本号航母，澳大利亚将不再是蓝水海军。”
虽然未有明确定义，但多数观点还是认可航空母舰存在的必要性。
当然，在十六世纪的大明，连战列舰的概念都没有出现，自然也不存在航母因素。
现在的大明水师远航南洋，实际上已经算一支蓝水海军，只不过因为是首次，所以南海水师官兵多少还是有些不习惯的因素。
毕竟，他们航行到了这里
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