帝登基后只立过太子时的正妻孝贤皇后季氏为后，天景二十年皇后薨，天景帝就再也没有立后。十几年来后宫嫔妃无不对此位虎视眈眈，但是获宠最久的只有当朝户部尚书的亲妹妹宫云绣。她天景十一年入宫，经历年升迁，于天景二十五年获封皇贵妃的高位，执中宫笺奏行皇后之职，可以说离皇后之位只有一步之遥。但是自从她获封皇贵妃之后，十余年来皇帝就再也没有提及封后之事，如今皇帝突然宣布选秀，令本就扑朔迷离的后宫更加风声鹤唳。
遴选在御花园北端的延晖阁进行，初次遴选进行得很快，分班次进入阁内。先是京畿要人家的女子参选，然后是各府、各郡。一班一班的秀女过去，留用的自是喜不自禁，也有个别不露声色的，想来是知道不能锋芒毕露。到了杭州府时，已过了未时（下午3点过后）。在这延晖阁殿堂里站着的十数个地方筛选出的江南女子，端的是环肥燕瘦、各有千秋，令人眼前一亮。端坐于皇帝右翼的皇贵妃笑着开口道：“都道是江南多才子，今日里臣妾看啊，是江南多绝色。皇上您瞧瞧，这一个个儿水灵水灵的，连臣妾都替皇上着急，这落下哪个都舍不得不是？”
皇帝不置可否地笑笑，对着司礼仪的太监摆摆手道：“唱名吧。”
“嘉兴知县颜书之之女颜棠，年十五。”
只见一眉清目秀、身段婀娜，着浅青千瓣菊纹缎服的女子脱列而出，仪态稳妥，低头福了一福，莺啼婉转：“臣女颜棠见过皇上皇贵妃，愿皇上万岁，皇贵妃吉祥。”
皇帝翻看了一下名册道：“颜书之的女儿？颜爱卿被贬职好些年了吧，当年他在京城办婚事的事儿，朕还有些印象呢。”
皇贵妃附和道：“皇上的记性真是无人能比，这都快二十年的事儿了，臣妾都忘得一干二净的了，难为皇上还记挂着几个犯了错的臣子。”
此言一出，吓得颜棠立即跪下道：“皇上明鉴，家父这些年在任上一直奉公执法、兢兢业业，不敢耽误了半点皇上交待的差事。”一抬头，一张俊秀的脸袋已是梨花带雨，惹人怜爱。
皇帝叹气道：“皇贵妃就别没事儿吓唬这些孩子了。”随即对着颜棠一抬手道：“起来吧，你父亲这几年也委屈了。留用。”
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