放榜之后，各种请帖和邀约就像潮水一样涌来。幸亏书院规矩严，外人进不来，可光应付同窗的约请，就已经让人喘不过气。
十三岁的解元，任谁都能看出他未来的前程。
秦远山在秦浩然中秀才时，就已经见识过人情往来背后的利害，可这次乡试中举，诱惑要大得多——有时只是帮忙递一张帖子，就能收到好几两银子。
秦远山心里警醒，知道这钱不能碰，可面对商人那些奉承话，还是难免有些飘飘然。最后实在招架不住，只好拉上秦守业，一起躲进了书院里头。
秦守业心里着急，趁着没人时问：“浩然，咱们什么时候回柳塘村？”
秦浩然算了算日子：“得等参加完鹿鸣宴，至少还要十天。”
秦远山接话：“没事，等浩然办完该办的事再回。”说完朝秦守业递了个眼神，示意他少安毋躁。
第二天，秦浩然看两位长辈昨天应酬时花钱如流水，估计他们手头也紧了，就又拿出十两银票递过去。之后又约好同府两位廪生作保，一起前往巡抚衙门办理手续。
两位廪生都四十多岁，一个瘦高，一个微胖。给解元作保，既是卖人情，也是担责任，要是保得不实，他们也得受牵连。
瘦高的姓刘，朝秦浩然拱手：“秦师弟年少高中，是咱们景陵的荣耀。作保的事，我们义不容辞。”
秦浩然恭敬回礼：“多谢两位学长。”
一行人进了巡抚衙门，开始填写《亲供册》。
“姓名：秦浩然。籍贯：湖广布政使司沔阳府景陵县柳塘村。年岁：十三……”再往上写三代亲属。
短短几行字，背后是秦家几代人在柳塘村埋头苦干的身影。
“师承……蒙师：景陵县清水镇李书昀。业师：沔阳府教授王毅行，夫子刘言知……武昌府楚贤书院山长陈兆麟，讲席陈润生……”
大堂之上，湖广巡抚赵大人端坐正中，年约五十，是本次乡试的监临官。两旁坐着翰林院侍读主考、副主考和各位帘官。
赵巡抚声音沉稳：“名次已定，功名初授，但朝廷取士，必验明正身。今日核对笔迹、籍贯，若有冒籍、顶替、伪造者，此刻自首尚且从轻发落。若是被本官查出，革去功名事小，按律治罪，累及亲族。”
书吏开始唱名。
“第一名
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