兄弟，”杨氏把碗塞到他手里，说话有点快，像是怕自己反悔似的，“我家也没啥好的，你将就吃一口。吃完了赶紧走，叫街坊看见……不好。”
她说到“不好”两个字的时候，声音低了下去，眼神往巷口瞟了瞟。
列位，您道杨氏怕什么？她一个寡妇人家，要是被人看见给个光棍汉子送饭吃，唾沫星子能淹死人。可她到底还是把饭端出来了。
王幺儿捧着那碗饭，手抖得连筷子都拿不稳。他低头扒了一口，糙米硌牙，萝卜咸得齁嗓子。他就着西北风往下咽，眼眶发热，硬忍着没让泪掉下来。
那碗饭他吃了小半个时辰，一粒米都没剩下。
吃完了，他把碗还给杨氏，跪下就磕头。杨氏吓得往后躲，连说“使不得使不得”。王幺儿也不说话，磕完三个头，爬起来就走了。
杨氏端着空碗站在门口，看着那个破棉袄的背影消失在巷口。她叹了口气，也不知道自己这顿饭给出去，到底是积德还是惹祸。
这事过去也就过去了。镇上没人知道，就算知道了也只当个笑话——杨寡妇自己都吃不饱，还充什么善人。
一晃就是十年。
这十年里，吴江县的人偶尔会说起王幺儿，说他跟了个跑船的去了湖广，后来又听说他落了草，当了强盗。茶馆里有人拍着桌子骂：“我早就看那小子不是好东西，那眼睛，贼光贼光的！”
杨氏还是替人洗衣裳，手上的冻疮一年比一年严重。乌家米铺的生意倒越发红火了，乌掌柜把隔壁两间铺面也盘了下来，儿子乌柏娶了绸缎庄的小姐，日子过得风生水起。
这一年秋天，乌家米铺出了大事。
乌柏押着三船新米去湖广贩卖，船走到洞庭湖地界，叫人劫了。劫匪把米抢了个精光，把乌柏也绑了去，放出话来：要三千两银子赎人，少一个子儿就撕票。
消息传回吴江，乌掌柜当场就晕过去了。醒来后他变卖家产，四处托人，可湖广那边山高水远，他连对头的山头在哪儿都不知道。银子送了几拨去，连个回音都没有。
乌掌柜急得一夜白了半边头发，坐在空了大半的米铺里，用指头一下下敲着柜台，笃、笃、笃，敲了整整一夜。
就在吴江县都以为乌柏凶多吉少的时候，事情忽然有了转机。
那是一个傍晚，镇口忽然来了一队人马，
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