深秋的江南水汽氤氲，一叶乌篷小舟破开钱塘江的粼粼波光，顺着湍急的江流朝着杭州城疾驰。江砚立在船头，指尖叩着船舷，目光扫过江面与两岸的防务，眼底藏着几分了然。
自金陵出发已有三日，他一路催促船家加急赶路，沿途却未曾只顾着行程。吴越境内的江面之上，每隔十里便有悬挂吴越水师旗帜的战船往来巡逻，船身坚牢，兵甲齐备，水陆关卡更是盘查森严。
江砚心中暗忖，钱俶虽年年向北宋纳贡称臣，表面上极尽恭顺，实则早已在暗中布下抗宋的后手，这也让他此行结盟的底气，更足了几分。小舟行至钱塘江口，江面骤然开阔，水流也变得湍急起来。
三艘蒙着黑布的快船突然从芦苇荡中斜刺里冲出来，拦在了乌篷船前，船头站着十几个手持钢刀的壮汉，为首者粗声喝道：“什么人在此行船？停下接受盘查！”
船家吓得脸色发白，握着船桨的手不停发抖。江砚却神色不变，上前一步挡在船头，目光冷冽扫过众人。他一眼便看穿了这些人的底细，看似是拦路的水匪，腰间却藏着北宋禁军的制式腰牌。
这些人分明是北宋安插在钱塘江口的探子，借着盘查之名刺探吴越防务，截杀南北往来的密使。为首的壮汉见江砚一身布衣却气度从容，心中生疑，挥刀便要跳上船来。
江砚不慌不忙，从怀中取出李煜亲授的象牙令牌，迎着日光高高举起，冷声道：“南唐国主御使在此，尔等是要擅闯御使座船，挑起两国争端吗？”象牙令牌上的御印纹路清晰，绝非仿造。
那壮汉脸色骤变，他虽奉北宋之命刺探情报，却绝不敢在吴越境内公然截杀南唐御使，闹大了只会落得两头不讨好。他咬了咬牙，狠狠瞪了江砚一眼，挥手带着手下调转船头，遁入了芦苇荡中。
危机转瞬化解，船家长舒一口气，连连道谢。江砚却将那几个探子的体貌特征暗暗记在心里，这钱塘江口遍布北宋暗线，足见杭州城内的局势远比他预想的更复杂，后续行事必须加倍谨慎。
当日午后，乌篷船缓缓驶入杭州城的运河码头。江砚踏上岸，抬眼望去，杭州城的市井繁华远超金陵，运河两岸商铺林立，商旅云集，丝绸、茶叶、瓷器的商号鳞次栉比，一派兴盛景象
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