西苑，万寿宫。
这里曾是先帝炼丹修玄的宫观，如今是嘉靖皇帝朱厚熜静养的寝宫。与紫禁城的巍峨庄严不同，万寿宫更像一座巨大的、封闭的道观。殿宇深阔，檐角飞翘，却常年门窗紧闭，帷幄低垂，空气中终日弥漫着浓烈到刺鼻的檀香、药香，以及丹炉燃烧后特有的硫磺硝石气息，混合出一种令人昏沉欲睡的、近乎窒息的甜腻。
重重纱幔之后，紫檀木雕云龙纹的龙床上，躺着当今天子，嘉靖皇帝朱厚熜。他年不过五旬，面容却已显出与年龄不符的衰败与浮肿，皮肤是一种长期不见阳光的、病态的苍白，眼窝深陷，眼圈发黑，颧骨高耸，嘴唇呈现出不正常的青紫色。他紧闭双目，呼吸微弱而急促，胸口几乎看不见起伏，若非偶尔喉间发出几声痰鸣般的嗬嗬声，几乎与死人无异。
龙床周围，跪满了人。御医、道士、太监、宫女，人人屏息凝神，连大气都不敢喘。太医院的几位院判、院使，轮流上前诊脉，指尖搭在那枯瘦得如同鸡爪的手腕上，感受着那微弱紊乱、时而急促如奔马、时而迟滞如朽木的脉象，一个个眉头紧锁，冷汗涔涔，却又不敢出声。
“如何了？”一个略显尖细、却刻意压低了的声音响起，带着一丝不易察觉的焦虑。说话的是司礼监掌印太监，内相吕芳。他年约六旬，面白无须，眉眼温和，此刻却满是忧色，躬身站在龙床前，目光在御医和皇帝之间来回逡巡。
为首的太医院院判擦了擦额角的冷汗，与同僚交换了一个绝望的眼神，颤抖着声音回道：“回……回吕公公，陛下……陛下脉象紊乱，五脏皆衰，元气涣散，邪毒内侵，已……已入膏肓……”
“混账！”吕芳尚未说话，旁边一个穿着绛紫色道袍、手持拂尘、面皮焦黄的老道厉声喝道，“陛下乃真龙天子，受命于天，自有百神庇佑，岂是尔等凡夫俗子可以妄断生死？分明是尔等医术不精，推诿责任！”
这道士便是蓝道行，如今最得嘉靖皇帝宠信的道士，自称已得三丰真人真传，擅炼“九转还丹”，有延年益寿、甚至羽化登仙之能。此刻他须发戟张，怒视着几位御医，眼中却闪过一丝不易察觉的心虚。
“蓝仙师息怒！”太医院院判吓得魂不附体，连连磕头，“下官……下
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