消息，如同太湖上骤起的阴风，带着湿冷的寒意和腥咸的水汽，以惊人的速度，分别扑向了苏州城内的济世堂，和太湖西山明月湾的“隆昌号”庄园。
苏州，济世堂后宅书房。
沈复脸色铁青，听着心腹家丁头目——那个侥幸逃回、腿上还裹着渗血绷带的刀疤脸汉子，战战兢兢地禀报。随着讲述，沈复的眉头越锁越紧，手指无意识地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的笃笃声，在寂静的书房里格外清晰，也格外压抑。
“……属下无能，中了贼人奸计！他们早有埋伏，弟兄们死伤惨重……那、那贼首，还有他那两个手下，身手了得，不似寻常匪类……最重要的是，他们船上有我们的‘货’，还有……还有老吴，被他们绑着，最后喊了一嗓子……”
“喊了什么？一字不漏，说！”沈复的声音冰冷，听不出情绪。
刀疤脸汉子咽了口唾沫，额头上冷汗涔涔，硬着头皮道：“老吴喊……喊的是：‘别信他们！他们是太子的人！是来查‘瘟神散典’的！周掌柜已经暴露了，沈先生让你们来灭口！救我——’”
“砰！”一声巨响，沈复手中的青瓷茶盏被他狠狠掼在地上，摔得粉碎，滚烫的茶水溅了一地。他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，眼中寒光暴射，再也没了往日的温文尔雅，只剩下被戳破秘密的惊怒，和被背叛的狂怒。
“太子的人？查‘瘟神散典’？周掌柜暴露了？我让你们去灭口？！”沈复几乎是从牙缝里挤出这几个词，每一个字都透着刺骨的寒意，“好！好一个周扒皮！好一个太子殿下！”
他来回踱步，步伐急促，显示着内心的极度不平静。昨夜库房被烧，他第一时间怀疑是外敌，甚至猜测是锦衣卫或太子的人。但“海匪”谣言放出，本意是混淆视听，方便追捕。可如今，追捕的人带回这样的消息！是真是假？
如果是真，那意味着什么？意味着太子不仅知道了“瘟神散典”的存在，还查到了西山据点，查到了周掌柜！甚至可能已经掌握了部分证据！而昨夜那把火，或许就是太子的人干的，目的就是逼他现身，或者销毁证据！至于那个被抓的船夫老吴喊出的话……是周掌柜真的暴露了，被太子的人拷问出来了？还是……周掌柜见事情不妙，想甩锅给
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