一月之后。
当眼前最后一片枯黄的草甸和零星的沙棘灌木也彻底消失在视野中，取而代之的是一望无际、仿佛延伸到世界尽头的、单调而灼热的黄沙时，谢凌海才真正意识到，他们已经踏入了传说中的“死亡之海”——塔克沙漠的边缘。
风声变了。不再是江南水乡湿润的呜咽，也不是中原丘陵地带料峭的呼啸，而是一种干涩、单调、永不停歇的“呜呜”声，像是无数细沙在相互摩擦，又像是某种古老而疲惫的叹息。空气也变了，干燥得仿佛能吸走肺里所有的水分，每一次呼吸，都带着沙粒的粗糙感和灼热的刺痛。阳光毫无遮拦地倾泻下来，将沙地烤得滚烫，远处的景物在蒸腾的热浪中扭曲、晃动，如同虚幻的海市蜃楼。
这就是漠北，与江南的温婉秀丽截然不同，充满了原始、粗粝、严酷的力量。
此刻的四人，早已改换了行装。萧离和谢凌海脱去了道袍和学徒装，换上了漠北牧民常见的、宽大而厚实的粗布袍子，用头巾和面巾将头脸包裹得严严实实，只露出一双眼睛。吴伯也作同样打扮，背着一个更大的羊皮水囊和行囊。那辆独轮车早已在进入沙漠前处理掉，谢云舟被安置在一个特制的、铺着厚厚毛毡的简易担架上，由一头在边境小镇购买的、性格温顺却耐力极佳的双峰驼背负着。骆驼的另一侧，则驮着更多的清水、干粮、药材和必要的物资。
萧离又购置了两匹骆驼，一匹他和谢凌海轮换骑乘，一匹驮运物资。吴伯则骑着一匹买来的、同样适应沙漠环境的老马。一行人看起来，就像是一支小小的、前往沙漠深处收购皮货或寻找特殊药材的商队，虽然人少了点，但在广袤的漠北，这种小规模的旅人也并不罕见。
过去的这一个月，他们穿越了无数城镇、村庄、荒原，避开了数不清的盘查和眼线。萧离的易容术和反追踪技巧发挥了巨大作用，他们时而扮作行商，时而扮作流民，时而绕行险峻山路，时而混入大型商队，数次与青龙会和官府的通缉队伍擦肩而过，甚至有两次差点被识破，都在萧离机警的应对和些许“小手段”下化险为夷。谢凌海的伤势在萧离的医治和丹药调理下，已好了七七八八，只是长途跋涉和忧心兄长安危，让他眉
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