沈砚之看见了帕子上暗红的血点，但他没提。两人对视片刻，沈砚之只留下一句：“泸州若在，滇军不退。”
然后他就走了，带着他那支不到两千人的混成旅，一头扎进泸州的雨夜里。
“松坡？”罗佩金轻声唤他，“沈砚之……恐怕是凶多吉少了。咱们得考虑后路了。纳溪若失，咱们就得退守滇黔边境……”
蔡锷忽然动了动。他伸出枯瘦的手，指节嶙峋，像老树的枝桠。“地图。”他说，声音轻得像气音。
罗佩金叹了口气，展开地图，铺在他枕边。地图已经破损不堪，折痕处用浆糊粘过，上面密密麻麻标注着兵力部署。蔡锷的目光越过纳溪，落在泸州那个点上。那里画着一个蓝色的圈，是他三天前亲手圈的。
“你说，”他忽然问，“砚之会守到什么时候？”
罗佩金沉默片刻，低声道：“以他的兵力，最多两天。现在三天过去了……”
话没说完。门外忽然传来急促的马蹄声，由远及近，在指挥部院外戛然而止。接着是杂乱的脚步声，有人跌跌撞撞跑进来。
“总司令！急报！”传令兵扑到床前，浑身冒着热气，军装后背一片汗湿。他双手呈上一物——那是从军装衬衣上撕下来的布条，边缘参差不齐，沾着血污和泥土。
蔡锷撑起身，接过布条。上面用刺刀尖划出八个字，笔画很深，有些地方划破了布帛：
“东门已堵，泸州尚在。”
八个字，像八颗钉子，扎进蔡锷眼里。他猛地咳嗽起来，这次再也压不住，血从指缝溢出，溅在地图的泸州位置，晕开一小片暗红。
“人呢？”他咳得眼角流泪，却死死攥着布条。
“送信的弟兄……半路遇袭，就剩一口气爬到这儿。”传令兵声音发哽，“他说，沈旅长在城破前把东门缺口炸塌了，用尸体跟砖石堵上的……北洋军攻不进去，但咱们的援军也进不去……”
蔡锷闭上眼。他想起沈砚之离开前那个眼神——平静，坚定，像山海关的礁石。那时他以为，自己是在送一位旧友赴死。现在他才明白，那是一场赌局。沈砚之押上性命，赌的，是护国军的未来。
“罗佩金。”他睁开眼，声音忽然有了力气。
“在！”
“传令，”蔡锷撑着床沿，竟要坐起来。罗佩金慌忙扶住他。他靠在枕头上，胸口剧
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