，这边请。”小军官引他到角落的一张椅子前，“您在这儿坐着，等大总统出来。”
椅子靠着窗，能看见外面的花园。园子里的花草被雨打过，有些蔫，但假山石上的青苔却绿得鲜亮。沈砚之坐下，卫兵就站在他身后，像一尊门神。
大厅里渐渐安静下来。九点整，侧门开了，一行人走出来。为首的是袁世凯，穿着大总统礼服，圆脸上带着笑，频频向众人点头。他身边是段祺瑞，落后半步，再后面是几个内阁部长，都穿着笔挺的制服。
“诸位，请坐，请坐。”袁世凯在主位坐下，双手虚按。众人纷纷落座，椅子拖动的声音响成一片。
“今日请诸位来，是共商国是。”袁世凯开口，声音洪亮，带着河南口音，“民国初立，百废待兴。内要安抚百姓，外要睦邻友好，千头万绪，都离不开诸位的支持。”
下面响起一片附和声。沈砚之安静地坐着，目光扫过大厅里的人。有商人，有乡绅，有学者，有记者，每个人都正襟危坐，表情肃穆，像是在参加什么庄严的仪式。
“如今最要紧的，是裁军。”段祺瑞接过话头，站起身，手里拿着一份文件，“南北统一，战事已了，养着百万大军，徒耗国帑。陆军部拟了章程，裁撤冗兵，编练新军，以节省开支，充实民生。”
他念着文件上的数字，哪省裁多少，哪部留多少，遣散费多少，安置银多少。数字很详细，听起来也合理。下面的人频频点头，有人还掏出本子记录。
沈砚之听着，心里却越来越冷。这些数字，这些章程，说起来冠冕堂皇，可真正落到那些士兵头上，是什么？是十块、十五块大洋，是没了饭碗，是回乡之后，面对早已荒芜的田地，和等米下锅的家人。
“段总长说得是。”一个穿长袍的老者站起来，是北京商会的会长，“兵多了，市面就不靖。裁了好，裁了好。我们商会，愿意捐一笔款子，助政府遣散。”
“对，对，”又有人附和，“兵祸连年，民不聊生。如今共和了，该让百姓喘口气了。”
一片赞同声中，忽然有个声音插了进来，不太响，但很清晰：
“请问段总长，裁下来的兵，如何安置？”
大厅里静了静。所有人都看向说话的人——是个年轻人，穿着学生装，坐在后排，脸上还
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