，只有窗外竹叶沙沙作响。
半晌，程德全放下茶盏，缓缓道：“世侄，咱们既是一家人，老朽就说几句掏心窝子的话。这筹饷的事，难。”
“愿闻其详。”
“第一难，商贾重利。你让他们出钱，得让他们看见利。可如今这世道，今天你上台，明天他下野，兵来如梳，匪来如篦，商人最怕的就是政局不稳。你沈将军今日在南京，明日不知调往何处，这钱投下去，能不能听见响，难说。”
“第二难，人心不齐。苏州商会，大小商号三百余家，有开工厂的，有做丝绸的，有跑航运的，各有各的算盘。你让大家都出钱，谁出多，谁出少，就是个麻烦事。出多了的觉得亏，出少了的嫌寒碜，弄不好，反而伤了和气。”
“第三难，”程德全压低了声音，“北洋那边盯着呢。袁世凯最忌惮你们这些革命党手里有兵。你大张旗鼓在江南筹饷，北洋能答应？万一给你扣个‘擅征粮饷、图谋不轨’的帽子，你如何自处？”
句句在理，字字诛心。
沈砚之沉默片刻，道：“世伯说的，晚辈都想过。可晚辈也有几句话，请世伯三思。”
“请讲。”
“第一，商贾重利，更重安稳。没有安稳，何来利？我第三混成协驻防南京，保的是江南太平。若我部因缺饷哗变，或被迫裁撤，南京防务空虚，盗匪趁虚而入，届时遭殃的，首当其冲便是商贾。这道理，诸位东家想必明白。”
“第二，人心不齐，事在人为。晚辈不敢让商会平白出钱，愿以关税、盐税担保，三年为期，连本带利归还。另可许以南京城内商贸优先之权，凡商会商号，在南京经商，关税减半，军警优先保护。”
“第三，”沈砚之的声音也低了下来，“北洋盯着，不错。可正因如此，我更需握紧手中枪。枪在，人在；人在，江南安。袁世凯真要动手，也得掂量掂量。世伯，这不是我沈砚之一人的事，是咱们江南千家万户的事。”
程德全捻着胡须，久久不语。
窗外天色渐暗，丫鬟进来掌灯。烛光跳跃，映在两人脸上，明明暗暗。
“这样吧，”程德全终于开口，“三日后，商会有个堂会，苏州有头有脸的东家都会来。世侄若是不嫌，可来会上说几句。成与不成，就看天意了。”
“谢世伯！”沈砚之起
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