我们送走了三千七百个弟兄。他们有的回家了，有的去谋生了，有的……不知道去哪儿了。”
台下寂静无声。
“我知道，你们很多人心里不痛快。不痛快就对了！”他提高了声音，“我也不痛快！咱们提着脑袋打下的江山，凭什么他袁世凯坐享其成？凭什么他一句话，就要裁我们的军，缴我们的械？凭什么？！”
“不凭什么！”台下有人喊。
“对，不凭什么！”沈砚之握紧拳头，“就凭他枪多，就凭他兵多，就凭他现在坐在北京城里，说一不二！可是弟兄们，你们记住，这天下，不是他袁世凯一个人的天下！是四万万同胞的天下！是咱们用血、用命换来的天下！”
风更大了，吹得军旗猎猎作响，像战鼓在擂。
“今天，咱们明面上裁了军，交了枪。可暗地里，咱们的人还在，咱们的枪还在，咱们的心气还在！”沈砚之扫视全场，一字一句，“从今天起，没有‘江苏陆军第三混成旅’，只有‘江淮护国军’！咱们不靠他袁世凯发饷，不靠他北洋施舍！咱们靠什么？靠老百姓，靠这江淮大地，靠咱们手里的枪，靠咱们胸中这口气！”
他顿了顿，声音忽然低下来，却更加有力：
“我知道，这条路难。可能要饿肚子，可能要躲藏，可能要流血，要牺牲。有人会问，值吗？我今天告诉你们，值！为什么值？因为咱们今天退这一步，是为了明天进十步！因为咱们今天藏起来的，不是三千条枪，是三千颗火种！只要火种不灭，总有一天，能烧出个清明世界，烧出个老百姓能挺直腰杆做人的天下！”
台下，三千人肃立，鸦雀无声。但每一双眼睛里，都有火在烧。
“现在，”沈砚之拔出腰间的指挥刀，刀锋在秋阳下闪着寒光，“愿意跟我走的，留下！不愿意的，领十块大洋，现在就可以走，我沈砚之绝不阻拦！”
没有人动。
一秒，两秒，三秒。
忽然，一个士兵举起枪，高喊：“护国！护国！”
接着是第二个，第三个，第十个，第一百个，第一千个！
“护国！护国！护国！”
三千人的呐喊，震天动地，惊起了林中的飞鸟，扑棱棱冲向天空。那声音像雷，像鼓，像长江的怒涛，滚滚向前，势不可挡。
沈砚之站在点将台上，看着台下那一张张
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