攥着旗杆，半步不退：
“老朽等了十年，以为这旗子烂在箱底了。今夜你他娘的来攻城，老朽翻箱底翻出它来，挂上城头——你小子听明白，老朽不是降你，老朽是认旗，不认人！”
他陡然厉喝：“永泰门守军听令！旗在此，关城在此！愿跟老朽守旗者，留；愿降者，趁早滚！”
城头沉默一瞬。
随即，第一个守军抛下抬枪，跪伏于地。
第二个，第三个，第十个。
跪倒者中，有毅军老兵，有新募壮丁，有赵鹤龄刻字时所说的“未历战阵、一触即溃”的永平府新丁。他们跪在那面素白旗帜下，黑压压一片，如雪夜中起伏的潮水。
那白发老兵依然扶旗而立，望着城下的沈砚之，忽然低声道：
“团总，城开了。你上来罢。”
宣统三年十一月初八，戌时六刻。
山海关永泰门洞开。
沈砚之率三百先登涌入瓮城，不杀一俘，不掠一物，径直穿过月城，踏入山海关内城。
他走得很慢。
脚下是浸透血与雪的石板路，眼前是黑暗中渐次亮起的万家灯火。沿街民房悄悄打开半扇门扉，百姓探首张望，目光中有惊惧，有犹疑，也有一丝隐隐的、不敢置信的期待。
沈砚之收剑入鞘，走到鼓楼前，停步。
周启瑞从暗影中迎上，单膝跪禀：“团总，北门已下，毅军残部退出关外。巡警总局闭门不出，赵鹤龄遣人送来口信：自此日起，巡警不再查缉革命党。”
沈砚之点头：“聂汝清呢？”
“总兵衙门人去楼空。据闻聂汝清在攻城初起时，便率数十骑出西门，往永平府方向去了。”
沈砚之沉默片刻：“追不追？”
周启瑞垂首：“追之不及。”
“那便不追。”
沈砚之登上鼓楼，从怀中取出刘蔚文草就的《告山海关父老书》，递与周启瑞：“天明后张贴四门。城中各商号、钱庄、票号，照常营业；各处庙宇、学堂、医院，不许惊扰。违令者，斩。”
他顿了顿，望向关外隐约的火光。毅军残部正在那里重整队列，天明后必有反扑。程振邦的骑兵已从石门寨启程，拂晓前可至关城。
然而此刻，鼓楼上下只有他与周启瑞二人，以及三百余浑身浴血的先登。
周启瑞忍不住问：“团总，咱们守得住么？”
沈砚之没有答。
他垂眸望着腰间那柄守拙剑
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