宋芷薇换好那件淡绿宫装，腰带缠了两圈才勉强遮住前襟的裂口。她站在屋檐下，风吹得裙角微微晃，像刚从水里捞出来的纸鸢，歪歪斜斜地飘着。院子里没人多看她一眼，丫鬟们忙着收拾选秀归来的琐事，脚步匆匆，连问一句“小姐可要茶水”都省了。
她没等，径直往偏院走。刚进屋，外头就传来一阵笑声，是宋芷柔的声音，脆生生地嚷着：“父亲！您猜谁选上了？可不是我那个‘细心’的妹妹？”
宋芷薇坐在榻边，手指抠着袖口脱线的一小截布条。她不恨这话，只记住了语气里的得意——那种踩准了人痛处才敢放肆的得意。她知道，进了宫，这种得意不会少，只会更锋利。
三日后，宫中来人接新秀女入内，她穿的是府里赶制的新衣，月白襦裙配靛青披帛，发间素银簪，袖口暗绣孔雀翎纹。马车一路颠簸，进了宫门，穿过几重殿宇，最后停在一处敞亮的庭院前。太监尖声念名，她低头应答，跟着队伍走了进去。
当晚便是迎新宫宴，在偏殿设席。新人按品级分坐两侧，高位坐着皇后姜氏，一身正红宫装，九尾凤钗压发，端端正正地坐着，像庙里刚开过光的观音像，连嘴角弧度都像是量过的。
酒过三巡，菜上五味，宫人们穿梭递盏。宋芷薇低着头，筷子夹的是清蒸鱼片，不抢不争，不多吃一口，也不落下半句寒暄。旁边几个秀女悄悄议论哪家背景硬、哪位大人点了头，她听着，不动声色，只把碗里的米饭拨来拨去。
忽然，脚下一滑。
她整个人往前一扑，手肘撞翻酒杯，酒液泼在裙摆上，洇出一片深痕。周围瞬间安静，所有目光齐刷刷扫过来。
她抬头，看见对面席上，一个宫女正低头整理裙带，动作自然，可那双鞋——鞋尖微翘，绣的是并蒂莲，左脚第二朵花瓣边缘有道细小的豁口。这鞋，她在宋家见过。是宋芷柔昨日试穿时嫌针脚粗，让绣娘改了半日才定下的样式。
原来她也进宫了，还坐在对席。
宋芷薇没说话，慢慢扶着桌沿站起来。膝盖有点疼，但她站得直。
姜皇后轻咳一声，声音不高，却压得住全场：“新入宫的秀女，连个坐姿都不稳，传出去，岂不让外臣笑话？”
没人接话。
“本宫记得，你是礼部侍郎家的庶女，叫…
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