公元景和三年三月初六，京师。
宋芷薇站在宫门内侧第三块青砖上，脚尖微微朝外。她穿的是月白襦裙，配靛青披帛，发间一支素银簪，看着朴素，袖口却用暗线绣了孔雀翎纹，只在抬手时才露一点。这是她从家里带来的规矩——宁可被人说寒酸，也不能让人瞧出半分慌乱。
今日是选秀正日，六品以上官员家的未嫁女子都来了。宫人按名单点名入殿，一个个进去，一个个出来。有人哭着被拖走，有人笑着自己走出来。宋芷薇排在第二十七位，前面那位刚进去没多久，就听见里面一声响，像是茶盏摔了。
“宋家二小姐，宋芷薇。”宫人喊了名字。
她往前走了两步，又顿住。身后传来一阵香风，接着是绣鞋踩地的声音。宋芷柔来了。她嫡姐，宋府正妻所出，生得明艳，今日一身桃红裙裳，头上金钗晃眼。
“妹妹慢些。”宋芷柔笑着拉她的手，“咱们一起进去。”
宋芷薇没挣，也没应，任她牵着。两人并肩往里走，旁人看了都说姐妹情深。
殿内陈设简单，一张案几，两把椅子，主位坐着一位年长女官，姓孙，掌管六宫选秀已有二十年。她眼皮都没抬，只说：“报家门。”
“臣女宋芷柔，父亲宋怀安，任礼部侍郎。”
“臣女宋芷薇，同父。”
孙女官这才抬头，目光在两人脸上扫了一圈，落在宋芷薇身上多一点。她没说什么，只让两人站到一旁等候问话。
宋芷柔始终带着笑，手指轻轻搭在宋芷薇手腕上，像关心，也像掐着。
过了一会儿，外面又进来一个姑娘，是兵部尚书的女儿。孙女官照例问了家门，便让她转身走一圈。那姑娘依言而行，裙摆转开，露出一双红绣鞋。
“鞋底沾泥。”孙女官皱眉，“昨夜下雨，你府上台阶湿滑？”
那姑娘脸色一变，低头看鞋，果然边角带了些灰土。她急忙解释：“回大人，是进宫路上踩的……”
“不必说了。”孙女官挥手，“抬出去，记劣档。”
两名宫人上前架人，那姑娘挣扎了一下，终究不敢闹，被拖了出去。
殿内一时安静。
宋芷柔轻声叹气：“可怜见的。”
宋芷薇垂着眼，没接话。
孙女官看向她们：“你们两个，也走一圈。”
宋芷柔先来，步子稳，姿态端，转完还福了一礼。孙
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