个撕成小块喂给怀里的妹妹。三个孩子狼吞虎咽，脸上沾满面粉，看得人心头发酸。
“你们家在哪里？爹娘呢？”沈知言轻声问。
大女孩嘴里塞满馒头，含混回答：“家在湖那边芦苇村，爹娘被土匪杀了，房子也烧了，我们逃到这儿，已经三天没吃东西了。”说着，眼泪掉下来，顺着泥污的脸颊划出两道痕迹。
沈知言沉默了。这便是乱世，人命如草芥，一个家庭的破碎只在转瞬之间。
他看着三个女孩，大的懂事，中的怯懦，小的懵懂，眉眼清秀却被苦难磨得没了气色，于是说道：
“我要去常德，船上缺人洗衣做饭、收拾东西，你们愿意跟我走吗？船上有饭吃、有衣穿，就是你们以后要跟着我在船上生活。”
大女孩愣住了，看着身边的妹妹，又看看沈知言，眼神里满是挣扎。跟着陌生人前途未卜，但留在这儿大概率也是饿死病死。她咬了咬嘴唇，突然拉着两个妹妹深深鞠了一躬：“先生，我们愿意！只要能让妹妹们活下去，我们什么都愿意做！”
沈知言点点头，领着她们在隔壁裁缝店买了三套粗布成衣、几包糕点，还有三块胰子：
“先拿着，上船后在湖边洗干净，换上衣裳吃点东西。”
大女孩感激地说了声“谢谢先生”，紧紧跟着他。沈知言取了盐，让伙计送上船，又花二十文买了针线、梳子，便领着三个女孩撑船驶向湖心，在一片无人的芦苇荡停了下来。
秋天的洞庭水已经比较冷了，但是船上不好烧热水，三个女孩们只能就着湖水洗净脸庞和身子，然后换上干净衣裳，清洗干净后，三人瞬间变得清秀可人。枯黄的头发梳得整齐，粗布衣裳虽朴素却合身，俨然三个粉雕玉琢的小丫头。她们小心翼翼地走到沈知言身边，站在船舱里手足无措。
“我叫沈知言，以后你们叫我先生就好。”沈知言笑着指了指船舱，“里面两个铺位，我给你们铺了垫背床单，你们三姐妹挤一挤。
船上规矩不多，手脚勤快些，不该问的别问、不该碰的别碰，我不会饿着你们，好好跟着我过日子就行。”
“先生放心，我们一定好好干活，绝不添麻烦！”春桃连忙点头，目光扫过角落的脏衣裳，立刻拿起衣裳和胰子，蹲在甲板上麻利地搓
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