除夕夜的酒意还未散尽，王府外忽然传来急促的马蹄声，朱文奎放下酒杯，眉头微不可察地蹙起——这时候的急报，多半不是寻常事。
侍从匆匆推门而入，双手捧着染了霜气的密函，声音带着几分急促：“殿下，京城八百里加急，是陛下亲批的旨意！”
朱文奎接过密函，指尖触到封蜡的凉意，拆开时纸张簌簌作响。
陆准则凑在一旁，目光迅速扫过字迹，两人脸色同时沉了下来——朱棣决意开春后征伐漠北，令各地藩王筹备粮草，其中荆州需上缴十万石粟米，限一个月内集齐，由兵部专员前来押运。
“十万石……”
朱文奎捏着信纸的指节泛白，荆州刚经历旱灾，虽秋收丰收，可百姓家中存粮本就不算充裕，这数额几乎要掏空大半府库，稍有不慎便会动摇民心。
陆准沉默片刻，先一步开口：“殿下，此事急不得，若强行从府库调拨，或是向百姓摊派，去年好不容易稳住的局面恐会反噬，臣请命亲自去各乡核查存粮，务必在不扰民生的前提下凑齐粮草。”
朱文奎抬头看向陆准，眼中满是信任：“太傅行事稳妥，此事便交予你，切记不可让百姓受委屈，若有难处，随时回府商议，哪怕向京城递折请缓，也不能逼得百姓饿肚子。”
次日天还未亮，陆准便带着两名随从出发，没有乘坐王府的马车，只骑了匹寻常的枣红马。
一路往荆州南部的乡镇去——那里是去年开垦的盐碱地，百姓们对新粮的珍视程度，比老农户更甚。
第一站到了临沮河畔的张家庄，去年这里是开垦荒地最积极的村子，如今田埂上还留着秋收时的麦茬。
陆准刚进村口，就见几个妇人蹲在河边捶洗衣物，说说笑笑间满是生机，可走近了却发现，她们手里的衣裳都打着补丁，布料也磨得发亮。
陆准没有直接找里正，而是绕到村后的一户人家，院门关着，却能听到里面传来孩子的咳嗽声，他轻轻叩门，许久才有人应声，开门的是个面色蜡黄的妇人，见是陌生人，眼神里满是警惕。
“大嫂莫怕，我是王府的幕僚，来看看大家的存粮情况。”陆准放缓语气，亮出腰间的令牌，妇人这才松了些戒心，侧身让他进门。
院子里很简陋，只有一间土坯房，墙角堆着几捆干枯的稻草，屋里
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