轿帘垂下，隔绝内外。
周员外集众人目视轿子稳稳起行，沿湖青石板路向府衙去。
轿内，宋溪脸上那温和的笑意渐渐敛去，唯余沉静思索。
今日宴上见过的这些人，都是些本地的地头蛇，无一不是老狐狸。
他们面上端得尊敬，不过是避免落人口舌，加之不知他的底细，不会贸然做什么。
但保不齐会在什么时候咬上一口。
宋溪自知此番外放，非是平稳过渡，而是上面要用他。否则一介寒衣，便是再如何，也轮不到这个位置。
姑苏之外，杭州之内，举朝闻名的繁华地带，底下淤泥不知凡几。
官场三年任职，早已洗去了天真的铅华。得权者，无一不贪恋。行好事行坏事，不过是看两方筹码。
至于前任是否勾结？他不得而知。只知对方收场难看。
如今他坐其位，行其事，不求力挽狂澜，但求问心无愧。先自保，后行事。
宋溪眼神微眯。
恰在此时，湖风透帘而入，送来远处画舫断续的《牡丹亭》唱腔：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”更衬得这初夏良夜，繁华深处，暗流隐伏。
幸而，他并非毫无准备。
离京前，挚友谢云澜那封密信已将浙江官场盘根错节的势力剖析明白。
只需稍一打听细思，便能粗略知晓。
谁与谁是同年，谁与谁是姻亲，谁在朝中有人，谁在地方扎根。只待他去验证。
今日两司茶叙时收到的那张匿名纸条，写着“永昌料行，王参政干股”，虽不知递者何人，却与他正在查证的方向隐隐吻合，价值非凡。
他手中能动的棋子，不止萧原、宋北这些明面之人。
离乡赴任前，宋溪便已未雨绸缪。
彼时他在户部福建清吏司主事任上三年，掌过东南商税、路引勘合。
临行前以核账为名，调出近年杭州方向申领过路引的行商名录，择几家已歇业的旧号，将执照印信、底簿编号暗中录下。
抵杭后托姻亲又是昔日同窗的贺文石，以“接盘旧业”之名填上化名。
执照是真，印信是真，底簿有据，任谁查验也挑不出毛病。
这些人便以福建商贩身份，持真执照、贩真货物，堂堂正正入浙。
他们自北向南，沿漕运水路及官道商路缓缓而行。
渡口、茶馆、客栈、码头，收集杭州乃至浙江各路官员、豪商
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