一路向西，风物渐异。初时仍是层峦叠嶂，猿啼虎啸，数日后转过一道山梁，眼前豁然开朗——一片坦荡原野铺展至天际，深秋的草色枯成金褐，被风掀起层层浪纹。一条官道笔直如矢，尽头矗立着一座城池，墙垣高耸如黛，在秋日薄暮的霞光中泛着冷硬的光泽，既显肃穆，又透着股挥之不去的滞重，像蒙尘的铜镜。
“师父，前面是座大城。”孙悟空跃上路边高坡，手搭凉棚，火眼金睛穿透薄暮。
玄奘勒住马缰远眺，城池轮廓巍峨，城中炊烟袅袅，看着与寻常都城无异。但他早已信得过悟空的眼力，合十道：“既近城郭，关文总要倒换。是吉是凶，入了城便知，只是大家须得谨慎。”
行至城门下，才看清门楣石刻大字——“乌鸡国”。守卫查验关文时，见是大唐高僧，态度恭谨了几分，不仅引他们入城，还特意指点：“城西有敕建的宝林禅院，圣僧们去那里挂单最是妥当。”
乌鸡国都城倒也市井繁华，酒旗茶幡在风里招展，货郎的叫卖声、驼铃的叮当声混作一团。可细瞧便觉异样：行人都低着头赶路，脸上带着谨小慎微的神色，连孩童的嬉闹都压得极轻；巡逻的兵丁步伐规整如木偶，甲叶碰撞声沉闷，少了鲜活气。整个城池像被一只无形的手攥着，热闹得发闷。
宝林禅院坐落在城西的幽静处，朱门铜环，古柏森森，殿宇飞檐上的铜铃偶有轻响，倒添了几分清净。住持是位须眉皆白的老僧，听闻大唐圣僧到来，亲自迎出山门，引着众人去了洁净禅房，又吩咐小沙弥备下素斋，礼数周全。
用过斋饭，玄奘与住持在廊下闲谈，问及乌鸡国风土。老住持捻着佛珠的手顿了顿，长长叹出一口气：“敝国从前也是风调雨顺，米仓堆到顶。只是三年前，国王陛下忽然性情大变，不再临朝听政，整日闭在后宫。国中虽没出大乱子，可就像断了根的树，慢慢失了活气。坊间流言虽多，却没个准话。圣僧是远客，这些琐事不听也罢。”说罢便转了话题，只劝玄奘早些安歇。
是夜，月隐星沉，禅院静得能听见松针落地声。玄奘连日劳顿，却翻来覆去难以入眠，总觉心口发闷。朦胧间，一阵阴风从窗缝钻进来，吹得案上油灯“突突”乱颤。他睁开眼，猛地坐起身
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