咂嘴，将瓷杯搁到案几上，发出清脆的一声响。
「苦死了，跟药似的。」李鸿章皱著眉头，用手指推了推那杯咖啡，仿佛杯子离自己远一厘便少一分苦味。
「难怪洋人喜欢买咱们的茶叶，这玩意儿是人喝的么？」
众人被他这一打岔，原本有些压抑的气氛倒松动了几分。
李鸿章拿茶水漱了漱口，将咖啡杯推到一边，这才收起方才的敛神，正襟危坐，开口说道：「俄夷公使普提雅廷确有作梗之嫌。古往今来，上桌谈判的人越少，谈成的可能性便越大。参与的人越少，从中搅和渔利者便越少。
今日我仔细观察了一番，普提雅廷名为调停，实则处处作梗。桂部堂可还记得，今日英法二夷提出公使驻京之请时，咱们还没说什么，普提雅廷倒先激动起来了，反对之声甚于我等。
他为何如此紧张？无非是怕我们同英法二夷直接接触之后，他的作用便无足轻重了。显然是心存私计，不愿我们绕过他与英法直接谈判。」
桂良对李鸿章的分析还算听得进去，撚著胡须微微颔首，李孟群也点头表示赞同。
李鸿章见二人认可，便继续说道：「眼下议和进展甚微，再这么拖下去恐怕也难有寸进。依我之见，不若如此，明日我们寻个由头，先撇开俄夷公使，单独与英法二夷接治一番。
倘若进展比今日顺利，便说明普提雅廷确实是横在我们与英法之间的一根搅屎棍，往后便直接同英法磋商，无需他在场搅局。倘若进展不顺，便说明问题不在普提雅廷身上，届时再将他请回来也不迟。」李孟群接口道：「少荃此计可行，就算不成也没什么损失。」
桂良撚著胡须，也在权衡这件事的利害关系。
他之前对普提雅廷参与调停并无成见，听了李鸿章、李孟群二人的分析，虽然嘴上不肯承认，但心里也觉得这个俄夷公使确实有些不对劲，与其让一个来意不明的人搅和下去，不如按李鸿章的法子试一试。桂良缓缓点头道：「便依少荃所言，明日先撇开俄夷公使试试。不过须找个妥当的借口，莫要平白得罪了人。」
李鸿章点点头：「此事易，明日由我出面打发俄夷公使普提雅廷。」
桂良年纪大了，折腾了大半天早已困倦，便由两个仆人搀扶著回
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