子他爹……说家里猪病了，走不开。”赵铁柱的声音很低，“李二叔……说腰疼的老毛病犯了。还有……”他顿了顿，声音更低了，“……好几个，都没来。”
方明远的目光扫过空旷的工地，又看向远处那些紧闭的院门。一种不祥的预感，如同冰冷的藤蔓，悄悄缠绕上心头。他想起路上那些村民躲闪的眼神和客套的笑容。
“孩子们呢？”他换了个问题，声音有些干涩，“今天……怎么没见他们来帮忙搬小东西？”
这一次，连赵铁柱都沉默了。他攥紧了拳头，指节有些发白。
方明远的心猛地一沉。他没有再追问，只是缓缓走到新教室的土墙边，用未受伤的右手，轻轻抚摸着那粗糙、冰冷的土坯表面。阳光照在他苍白的脸上，却驱不散眼底的寒意。
流言像山间的瘴气，悄无声息地弥漫开来。起初只是灶台边、田埂上几句含糊的嘀咕，带着暧昧不明的语气。
“听说了吗？方老师那晚……为啥那么巧就救了林老蔫？”
“啧啧，王寡妇家那晚水淹得也不浅，咋没见方老师去？”
“可不是嘛，深更半夜，孤男寡女的……”
“听说方老师给王寡妇送过粮？好几次呢！”
捕风捉影的闲话，经过添油加醋，像长了翅膀的毒虫，迅速叮咬着每一个角落。内容无非围绕着方明远和村里几个男人常年在外打工的留守妇女，尤其是那晚他冒死救出的林老蔫的女儿林小雨的母亲早逝，家里只剩下醉鬼父亲，以及同样独居、曾受过方明远接济的王寡妇。流言将他的善举扭曲成不堪的动机，将暴雨夜的舍身相救描绘成别有用心。
最先感受到寒意的，是教室里的孩子们。
方明远能下地后的第三天，他强撑着身体，在老槐树下重新挂起了那块当作黑板的旧木板。孩子们围坐过来，但方明远一眼就发现，人数少了。
“二丫呢？”他问。
“她……她娘说家里活多，不让她来了。”一个孩子小声回答。
“栓柱呢？”
“他爹……说他该回家学放牛了。”
接下来的几天，缺席的孩子越来越多。原本坐得满满当当的树荫下，空位变得刺眼。家长们的理由五花八门：家里缺劳力、孩子病了、该学手艺了……甚至有人直接堵在村长家
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