”冯赫特冷笑一声，“我在女王面前赞扬她的神权，在教会的审判文书上盖了章，然后——我收到了儿子的遗书。”
他抬头望向诺维尔，眼中没有怒火，只有燃尽后的灰烬与寒意：“你想要我做什么？”
诺维尔一字一句地说：“结盟，庇护，举事。保我姐姐与皇嗣周全，待时机成熟，一同揭露梅黛丝的篡位与暴政。”
冯赫特沉默片刻，终是缓缓点头：“你已经开始了吗？”
“开始了。”诺维尔点头，他从怀中取出一页羊皮纸，
展开于桌前，上面用笔迹各异的手写体记录着一行行名字，有人用本名，有人仅以家徽缩写。
右下角，是冯赫特之子罗威纳的名字，用淡金墨水圈出。
冯赫特缓缓伸出手，拿起那只旧戒指，按在纸面上，正落在那道金圈上。
“那便由我开始吧，”他说，声音低沉如雷，“我愿为我的儿子，再做一次选择。”
诺维尔垂下头，不是谢恩，而是在掩饰眼中微湿的光。
命运的森林，已种下第一棵老树。
巴列塔家族的联盟计划已经启动三日。按理说，有冯赫特公爵的旗帜作引，诺维尔的推进应当一帆风顺。
然而，真正走入贵族圈层的腹地后，诺维尔才明白，所谓“联盟”远不是一道誓词和几个印玺能成的城墙，而是一片布满烂泥和暗礁的沼泽。
这一夜，又是一场华贵至极的舞会——据称是为了庆祝某位子爵千金的成年之礼，实际上，不过是权贵们惯常的借口。
他们需要灯光与乐声来麻痹自己，在鼓点与高脚杯中忘记王都正在燃起的硝烟气息。
偌大的水晶厅内，水晶吊灯倾泻下万道金辉，金杯玉碟满桌堆叠，丝绸长裙在地面拖曳如湖面微澜。
舞池中贵族青年翩翩起舞，耳鬓厮磨的笑语掩盖了所有不安。
他们谈论新近上演的剧目，讨论某位伯爵夫人的情史，唯独不谈女王，也不谈那位即将出生的皇嗣——仿佛这些都是会玷污晚宴香槟的污秽词汇。
诺维尔穿梭于人群之间，始终带着温和、沉稳、不卑不亢的笑容。
他端酒、低语、倾听，向每一个潜在盟友抛出试探。
然而他很快发现：这些贵族个个言辞圆滑得如同磨过的石子。他们或故作沉思，或转移话题，
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