任敖顿了顿，语气添了几分郑重：“那老帮主最讲‘守夜如守心’，夜里巡街从不喝商户一盏茶、取百姓一文钱。有回西四牌楼的绸缎庄遭了劫，他带着弟兄追了三里地，愣是把赃物全追回来，自己胳膊被砍了三刀，也没要掌柜的谢礼，只说‘吃这碗饭，就该护着这方人’。”
江听潮瞪大了眼睛：“那后来怎么成了收保护费的？”
“老帮主五十岁那年没的，”任敖叹了口气，“他儿子接了班，起初还守着规矩，后来见八大胡同的风月场来钱快，就动了心思。先是逼着几家青楼请他们‘护院’，每月收的钱比正经巡夜多十倍，慢慢就变了味——谁不缴钱就砸场子，巡夜的铜锣早换成了打人的铁棍。”
许舟漫不经心道：“就没人管管？”
“怎么没人管？”任敖摇了摇头，“前两年顺天府通判想整治，结果刚出衙门口，轿子就被人泼了粪；后来五城兵马司想拿人，查来查去，发现他们的账房先生竟是某位给事中的远房表亲。这京城地面，盘根错节的，哪是轻易能动的？”
江听潮咂舌：“这么大来头？”
“也算不上多大来头，”任敖冷笑，“不过是些官员家奴、外戚旁支在背后掺和，既想捞好处，又怕坏了名声，便借着这些帮派的手行事罢了。真要捅到御前，他们跑得比谁都快。”
许舟“嗯”了一声，脚下步伐未停。
三人沿着西长安大街拐进羽林军卫署时，门前的石狮子已被朝阳镀上了一层金边。
一进辕门，校场那边就起了哄，有人扯着嗓子喊：“江听潮，把你那两根毛竹扛来！这满地灰，用它扫地正合适，省得浪费扫帚！”
江听潮瞪圆了眼，回骂过去：“你们少在这儿胡吣！没事干就滚去擦你们的破斧钺，别在这儿糟践羽林军的名声！”
许修义刚换好甲胄从都督府出来，一边低头系着护臂的带子，一边慢悠悠开口：“江听潮，别以为从高平走了一遭就多能耐，我可知道，你在高平压根没杀过一个敌。”
江听潮的脸唰地变了色。
许修义系好护臂，抬眼斜瞅着他：“怎么？真当战报、奏折都是给瞎子看的？”
他朝旁边摆了摆手，立刻有人捧着份东西走过来，“啪”地扔在校场中央——是抄录的内阁朱
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