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黄昏时分，许舟踏着渐浓的暮色拐进胡同，青石板路上已亮起零星灯笼。这里是京城教坊司所在的“勾栏胡同”，胡同口的老槐树下拴着几匹高头大马，车驾样式非富即贵——有镶银的乌木马车，有挂着铜铃的帷帽车，车帘缝隙里偶尔泄出几声女子的软语轻笑。
往里走，连片的四合院门挨门排开，朱漆门扉上多挂着“宜春院”“玉楼春”之类的匾额，檐下走马灯转得正欢，将“风花雪月”的彩绘映在地上，随光影晃动。
与寻常青楼的楼阁不同，教坊司所辖的院子都是平层四合，一进套着一进，院门虽不高，却都配着铜环兽首，墙角石缝里钻出的兰草透着精心打理的雅致——毕竟是官办机构，排场藏在细节里，不似民间楼馆那般靠高楼招摇。
此时华灯初上，各院檐下的羊角灯笼次第亮起，光透过细纱映得院落一片暖黄。丝竹声从不同院子里飘出来，有的是琵琶弹得急如流水，有的是笛子吹得绵如游丝，间或夹杂着女子清越的唱腔，唱的是近来京中最时兴的《燕台秋》，那一句“兰舟摇碎江心月，长亭别后再无春”唱得缠绵悱恻，调子比勾栏瓦舍的野调规整得多——这是教坊司的乐户自幼练的本事，非民间私妓可比。
许舟顺着胡同往里走，脚下的青石板被磨得光滑，砖缝里还嵌着些零碎的螺钿、珠翠，想来是哪位客人醉酒后掉落的。
他想起江听潮说过的规矩：教坊司虽不挂“禁止平民”的牌子，但进门先得点一桌“花酒”，光是瓜果点心、茶水乐器的“开台钱”就得五两银子，这还不算请姑娘陪坐、听曲的赏钱。寻常百姓一年进项不过二三十两，这里的门槛，早把平头百姓挡在了胡同外。
胡同深处传来一阵爽朗的笑谈，几个穿圆领袍的官员正搂着乐户的腰往里走，腰间的鱼袋晃悠着，一看便知是有品级的文官。
教坊司本就是为官员宴饮服务的官办机构，入夜后常有京官来此应酬，车驾在胡同口排成长队，倒成了京城一景。
许舟站在一盏灯笼下，看着眼前这片热闹：院墙上爬满的蔷薇正开得艳，与红灯笼相映成趣；廊下的丫鬟提着食盒匆匆走过，盒里飘出酒肉香；乐声、歌声、笑声混在晚风里，裹着脂粉
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