861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；后联合慈安太后孝贞、恭亲王奕訢发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。
清政府暂时进入平静时期，史称同治中兴。
1873年两宫太后卷帘归政。
1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权；1889年归政于光绪，退隐颐和园；1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政；1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。1908年，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪做为新帝，即日尊为太皇太后，次日17点在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
慈禧的生活异常的奢侈，这是众所周知的事情。
1894年，醇亲王借慈禧六十寿辰拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典”。
挪海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。是年，适逢扶桑发动中日甲午战争。光绪主战，慈禧亦主战，“不准有示弱语”。
但是，当有人提出停止颐和园工程，停办景点，移作军费的时候，慈禧却大发雷霆，说出了“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”之语。
后来，清军在朝鲜战场上接连失利，北洋水师在黄海之战中又遭受严重挫折。
为了不影响自己的六旬庆典，慈禧希望外国出面干涉，尽快结束战争。
她支持李鸿章避战求和的方针，以各种借口，打击以光绪为首的主战派。
由于形势日益紧张，面对朝野上下的重重压力，她无法再一意孤行，大摆排场，不得不改变原来的计划，缩减了生日庆典的规模。
在金州、大连相继陷落，旅顺万分危急的情况下，慈禧在紫禁城内的宁寿宫度过了她的六十岁生日。
次年2月7日，威海卫日舰及炮台夹攻刘公岛，北洋水师全军覆没。
华夏海陆两个战场均遭失败，以慈禧为首的主和派下定
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