首功”并非“首先”、“第一”功，首功指的就是字面意思——首级功劳，简单来说就是按首级计功，也就是以人头数目作为标准进行赏赐。可以说，这是从铁血大秦时期开始延续下来的计算功劳的一种方法，特点是简单粗暴、血腥有效。虽然因此，导致了杀良冒功等祸害百姓的现象，但是它的作用不可否认。
明代的“战功”分为“奇功”、“头功”、“次功”三类。与首功不同，战功主要是根据战场上战士的表现来定功劳。战士的表现由主官来确定，自主性比较大，水分比较多，执行起来弊端颇多，奏带冒功现象层出不穷。一场战争下来，官兵奋勇作战，但是最后领军打仗的主帅与负责督战的太监以及随同纪功的御史等人，合计合计商量商量，你把你远在家乡种地的表弟名字写进去，我把我家扫地喂马的家奴名字写进去，也都是一句话的事。
后来，朝廷也注意到这个问题，对自主性较大、水分较多的“战功”比较谨慎，目前最吃香、最流行的便是标准容易审核把握的“首功”。
大明首功奖励标准，一般按照立功地区以及斩获对象不同，划分为北边（蒙古）、东北边（女真）、西番苗蛮（藏族和南方少数族）、内地反贼（汉地民变）等四种等级，由朝廷针对每种等级给予不同的奖赏。奖赏主要是钱财、升官奖励，目前赏赐主要是钱财奖励，升官奖励较少。
按照嘉靖帝去年颁发的赏格，北边（蒙古）一个首级赏银50两，东北边（女真）一个首级赏银30两，西番苗蛮（藏族和南方少数族）一个首级赏银10两，内地反贼（汉地民变）最为便宜，一个首级赏银5两。
不过，赏格赏银也不是固定的。
去年庚戌之变，嘉靖帝颁发了特别赏格，一个敌人首级赏银一百两银子。另外，如果斩获首级较多，赏格赏银也会掉价，比如说内地反贼（汉地民变）一个首级是5两，前年有次反贼叛乱，杀的比较多，首级跌到一颗1两赏银。
不过，现在倭寇的头颅还是很值钱的。
倭寇作为一种新兴的威胁（实际上很老了，大明建国以来就有倭寇，不过规模不大，不足以威胁帝国统治，嘉靖年间倭寇大肆兴
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