他说了一个数字。
五十英镑。
定金、尾款各一半。
查尔斯愣住了。
这是一笔能将他从生存压力的泥沼中彻底拉出来的巨款。
见查尔斯沉默，卡特趁热打铁：“当然，那位先生理解您身体初愈。报告不设紧迫时限，但他希望能在夏季议会休会前看到初步框架。您可以在这里工作，不需要额外奔波。
“他只需要您的智慧和笔。这是您完全合法的劳动所得，与其他创作毫无冲突，甚至能相得益彰——想想看，未来您笔下的舞台，或许就会因您的这份报告而改变！”
一时间，起居室里只有福尔摩斯做实验时细微的噼啪声。
查尔斯沉默了片刻。
炉火将他苍白的脸映得忽明忽暗。
他看向自己面前属于“蒙太古”和“凯普莱特”的稿纸，又仿佛透过墙壁，看到了未来城市中钢铁巨龙蜿蜒穿梭的幻影。
“资料，”查尔斯最终开口，声音恢复了平静。
“爵士能提供哪些现有资料？市议会的相关讨论记录？已有的公共交通研究报告？主要技术瓶颈的现状？还有，他对于‘前瞻性’的具体边界在哪里？是完全的天马行空，还是必须基于目前可见的技术实现可能性？”
卡特脸上露出了笑容。“米开来爵士会提供他所能提供的所有非保密资料，包括一些未公开的讨论纪要。技术部分，他的工程顾问可以回答您的问题。至于边界……”
卡特摊了摊手，“爵士的原话是：‘别被蒸汽机车的浓烟蒙住了眼睛，但双脚也别离开不列颠的土地太远。’我想，您能明白他的意思。”
查尔斯沉默了。
他看着桌上那封印有火漆的信封，它静静躺在那里，像一道通往某个未知领域的门，也像一个包装精美的陷阱。
最终，对深渊的凝视，败给了对立足之地的需求。他需要钱，需要健康，需要时间。
而这份工作，看起来能一次性解决这些问题，至少是暂时解决。
“报告的要求是什么？篇幅？格式？截止时间？”他听到自己的声音在问，平静得有些陌生。
卡特脸上的笑容加深了，他知道，这笔生意成了。