鞑靼最早是室韦诸部的统称。八世纪初，一部分室韦人已西迁，九世纪中叶回鹘汗国崩溃后，室韦人大量西迁或南迁，进入大漠南北的草原地区。迁到大草原上或草原、森林交界地区的室韦人，由于受靺鞨等邻族的影响，改变原来以渔猎为主、兼营粗放农业和养猪等生活方式，成为草原游牧部落或半游牧半狩猎部落。
这些室韦人在外迁的过程中，不断吸收大量突厥、回鹘及其他突厥语族人作为自己的部落成员，在语言、习俗、生活、种族成分等方面，经历了相当程度的突厥化过程；进入漠南的室韦人除吸收突厥、回鹘人外，还吸收了不少党项、吐谷浑、沙陀、汉人等作为自己的部落成员；在长期过程中逐渐形成为颇不同于原室韦人的新的室韦族诸部落。
此外，一部分原室韦人在数世纪中逐渐西迁到贝加尔湖附近广大森林地区，与当地居民融合，形成新的室韦系蒙古语族森林狩猎部落。以上这些由原室韦人外迁后形成的新的室韦系蒙古语族诸部落，就是唐末五代辽宋夏金时期的鞑靼诸部，包括敌烈、乌古、阻卜、梅里急、萌古、斡朗改等部。
到辽时，鞑靼诸部经过辽太祖耶律亿至辽圣宗耶律隆绪各朝的经略，尽为辽廷属部，辽廷分别命其首领为大王（或夷离堇），置西北路招讨司以统之；并建三城于鄂尔浑河上游与土拉河之间，置镇、防、维三州，驻军镇戍，开辟屯田，又派官充任诸分部节度使以加强统治。
鞑靼诸部照例要向辽廷岁贡马、驼、貂鼠皮、青鼠皮等，且需应征出兵。岁贡的沉重，节度使的贪残，使他们不堪忍受，激起多次反叛。阻卜、乌古、敌烈等部的起义此起彼伏，不断发生，以迄辽末，成为对辽朝的严重威胁。
在辽朝势力衰落时，尤其是辽亡金兴的过程中，形成了克烈、蔑儿乞惕、斡亦剌惕、汪古、广吉剌、塔塔儿、蒙古等若干较强大的鞑靼部落联盟，他们大部分对金朝保持某种程度的臣属关系，向金朝纳贡，其首领接受金廷的封号，但各个部落之间互相掠夺、争战不休，尚未形成统一的力量。
金朝重点用兵于宋，蒙古高原各部势力乘机有了很大发展，占据回鹘汗庭故地周围的克烈
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