腊月三十，除夕。
天还没黑透，顾府上下就已经灯火通明。大门外挂着两排大红灯笼，风一吹，晃晃悠悠的，把整条街都映得暖洋洋的。院子里时不时响起一两声鞭炮，那是孩子们等不及年夜饭，偷偷点几个零散的炮仗过瘾。
前厅里，祭祖的香烛烧得正旺，青烟袅袅，檀香味飘得满院子都是。后宅各房，女眷们进进出出，说笑声隔着老远都能听见。厨房里更是忙得热火朝天，炖肉的香气、蒸糕的甜味，混着硝烟味儿，飘得满府都是。
顾震霆难得有这么清闲的时候。
午饭后，他一个人在书房里歇着。外面的热闹隔着几重院子传进来，隐隐约约的，反倒显得屋里格外安静。他手里拿着一份管家汇总上来的节礼账目，往年这种册子他也就是随手翻翻，知道个大概就放下了。可今年这份，他看了好一会儿。
册子摊开在紫檀木的书案上，一页一页翻过去，条目清清楚楚。哪家送了什么东西，值多少银子，回的什么礼，回的多少，全列得明明白白。更让他在意的是旁边那些蝇头小楷的备注，字迹清秀工整，话不多，却句句点到要紧处。
“李府，雅好书法，回歙砚一方，投其所好。”
“赵府，性豪爽，好酒，添陈酿汾酒两坛。”
“孙府，近与南京特使过从甚密，回礼持中，略增一成，以观后效。”
他看了半晌，端起手边的盖碗茶，吹了吹浮叶，呷了一口。是上好的明前龙井，清香沁脾。
“这些备注，”他放下茶盏，似是无意地问站在一旁的老管家，“是少夫人写的？”
老管家姓张，在顾家伺候了三十多年，最知道老爷的脾性。他躬身答道：“回老爷，正是少夫人帮着夫人料理节礼时，随手记下的。夫人看了，觉得极好，便让一并誊录在总账上了。”
顾震霆没说话，目光重新落回那本册子上。他做了几十年的官，宦海浮沉，什么人没见过，什么事没经过？这人情往来的学问，最是微妙。回礼轻了，得罪人。回礼重了，引人猜忌。回什么，什么时候回，都得掂量着来。往年夫人操持这些，虽说也周全，但多是凭经验、按旧例，没什么大错，可也说不上出彩。
今年这一份，不一样。
前些日子言深倒是提过一嘴，
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