入了秋，天黑得一日早过一日。中秋的桂花香还未散尽，空气里已有飒飒的凉意。
内务府上下，却像被一根无形的弦紧紧扯着。
人人脚下生风，眉眼间只写着一个字——忙。
九月初即将到来的选秀，像一片沉甸甸的阴云压在头顶。
进宝的日子，也被这阴云切成了两半：上半日，他仍是内务府刘德海手下最得力的管事太监；下半日，便得换上卑谦面孔，往东宫去点卯应差。
东宫那头，口称“毕竟戴罪之身，许多眼睛还盯着”，并未显山露水地抬举，只让他在书房外伺候。这差事轻飘得近乎敷衍，却又近得能听见太子每一句低语。
刘德海跟前更是半丝不敢松懈。新递上来的秀女名录、画像、父兄官职性情，都需他先过一道眼，筛一道关。
他像一根两头都燃着的蜡烛，在日渐凛冽的秋风里，无声地耗着自己。身形眼见着清减下去，袍子灌了风，空荡荡地晃。唯有一双眼，在深重的倦意里，亮得灼人。
春儿的日子，却是罕见的清闲。
可这清闲悬在心上，像蛛丝上颤巍巍的水珠，晃晃悠悠，落不到实处，反叫人觉着空落落的，发慌。
她开始没日没夜地练字，纸是好纸，墨是好墨，但写出来的字仍透着股虚浮——像她这个人，眼下没了明确的差事，便是没了根的浮萍。
她怕极了这种“没用”的感觉。
更多的时候，她只是守着这座小院。
耳朵总不自觉地竖着，听院门外的动静。算着他平日下值的时辰，若过了点还没回来，心便悬着，一次次跑到门口张望。
福子撞见了，总笑嘻嘻打趣：“春儿姑娘，进宝公公在宫里还能丢了不成？你这望夫石似的。”
她慌忙摆手，脸却红了，心里那点不安倒化开些，眼睛仍望着宫道尽头的暮色。
这日，进宝回来得格外晚。
酉时末，天色已暗透，连最后一线灰蓝都沉下了宫墙。
飒飒秋风里，院门口那盏宫灯摇摇晃晃，在青石板上投下一圈不安定的、昏黄的光晕。
春儿第三次出来张望时，终于瞧见宫道那头，一盏孤零零的灯笼晃悠着，由远及近。那步子比平日慢，也沉。
她心下一紧，忙折身回去，飞快地点亮一盏新的、更亮的羊角灯，双手提着，小跑
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