严嵩把辞呈合上，搁到桌面上。用茶碗压住了一角。
“云甫。”
头一回叫赵宁的字。
“老夫要谢你。”
赵宁微微欠身。“阁老客气了。”
“不是客气。”严嵩抬头看着他，浑浊的老眼里居然有一丝清明。“你在浙江修河堤，三百万两白银，一文没贪。世蕃恨你恨得牙痒，老夫劝过他——这个人不是对手。”
赵宁站着没动。
严嵩继续说：“现在看来，不是不是对手，是不是同一条路上的人。你走的路比老夫远。”
这番话背后的算盘赵宁听得一清二楚。严嵩不是在夸他，是在下注。严党倒了，但严嵩还活着。一个活着的严嵩需要朋友，而满朝上下，清流恨他入骨，宦官靠不住，唯一能攀的——就是赵宁。
赵宁不是清流的人，甚至可以算半个严党出身。改稻为桑的差事是严世蕃派的，修河堤的银子是从严党手里批的。这层关系撇不干净，也不需要撇干净。
严嵩在赌——赵宁日后得势，念这一份旧情，严家不至于死绝。
赵宁没答这话。
“阁老，陛下要见您。”
“现在？”
“现在。”
严嵩沉默了。
手指在桌面上敲了两下，极轻，但节奏和嘉靖叩膝盖的节奏一模一样。二十年贴身侍奉养出来的习惯，刻进骨头里了。
“好。”严嵩慢慢站起来。毯子滑落在地上，他没捡。走了两步，忽然停下。
“云甫，可否替老夫办一件事。”
“阁老请讲。”
“六心居的酱菜。皇上爱吃，老夫每年都要给陛下送一坛。今年的还没送。”
赵宁一顿。
正月十六，凌晨，满城都知道严嵩倒台了，六心居的掌柜这会儿躲还来不及——谁敢跟严家沾边？
“让人去传个话，说赵阁老要一坛酱菜。”严嵩站在那里，披着旧棉袍，声音不大。“别提老夫的名字。”
赵宁看了严嵩一眼。
——这个老人精明了一辈子，临到最后还在精明。不提自己的名字，提赵宁的名字。赵宁是阁老，皇帝跟前的红人，六心居的人不敢不卖这个面子。酱菜送到严府，经严嵩的手送进宫，嘉靖吃的是严嵩二十年的忠心。
这一坛酱菜，比任何辞呈都管用。
赵宁点了点头，转身吩咐跟来的下人去办。
两刻钟
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