子时三刻，京西“清漪别苑”外三里处的密林。
夜浓如墨，秋露打湿了草叶。思琪伏在一丛灌木后，呼吸压得极低，目光穿透夜色，紧盯着远处那片灯火稀疏的建筑群。陆青贴在她身侧，左手按在刀柄上，全身肌肉绷紧如猎豹。
“守卫比昨夜又多了。”陆青以气音说道。他目力极佳，能看见别苑围墙上游走的暗哨——每十步一人，交错巡视，毫无死角。
思琪闭目凝神，将意识延伸出去。
鼠群从地底洞穴中钻出，顺着她指引的方向，悄无声息地潜向别苑。这些小东西的视野与人类不同，是破碎的、嗅觉主导的画面：潮湿的泥土、腐烂的树根、砖石缝隙……以及，地下深处传来的、浓烈的硫磺与硝石气味。
“地下有密室，”思琪睁开眼睛，瞳孔在黑暗中微微收缩，“不止一层。最深处的那个……近期搬运过大量火药。鼠群闻到的气味很新，不会超过三天。”
陆青脸色一沉：“火药？他想炸什么？”
“不知道。”思琪摇头，“但鼠群还发现了一些东西——密室里有很多空箱子，箱子上有官印。虽然被刻意刮花了，但残留的纹路……”她顿了顿，“像是兵部的军械封条。”
军械、火药、地下密室。
这几个词组合在一起，让人不寒而栗。
就在这时，黑背从另一侧的树林中踱回，嘴里叼着一块沾着泥土的破布。它伏在思琪脚边，用意识传递回更惊人的信息：别苑后山深处，有一处隐蔽的山谷。谷中搭着数十顶帐篷，约有三百余人，每日操练，用的全是制式军械。这些人纪律严明，白日潜伏，夜间活动，吃食都由别苑秘密运送。
死士营。三百死士。
陆青倒抽一口冷气：“他养私兵？这是谋逆！”
“不止。”思琪接过黑背叼回的破布，凑到鼻端——除了汗味和泥土气，还有极淡的、混合着多种药材的古怪香气，“这些人的饮食里被加了东西。长期服用，会让人亢奋、悍不畏死，但神智逐渐混乱。”
她想起前世看过的资料，有些古代军队会给士兵服用特殊的“敢死药”，以激发凶性。
“疯子……”陆青咬牙，“他到底想干什么？”
思琪没有回答。她再次闭目，这次联系的是栖息在别苑屋檐下的麻雀。透过鸟类的眼睛，她“看”见了主屋
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