卯时三刻，天光初破。
慈宁宫的掌事太监刘德全已经在廊下站了半个时辰。凌晨的寒气透过薄薄的皮肉钻进骨缝里，他却连抖一下都不敢，只是把本就挺直的脊背又绷紧了几分。东边天际刚刚泛起一层鸭蛋青，檐角悬挂的铜铃在晨风里纹丝不动，连鸟儿都还没醒来。刘德全垂着眼，盯着自己靴尖前那一小块青砖，把呼吸压得又轻又匀——老佛爷夜里睡得浅，这个时辰正是将醒未醒的时候，廊下伺候的人但凡弄出一点响动，这一夜的辛苦就算白熬了。
当那双绣着五福捧寿纹的墨绿色宫鞋出现在视野边缘时，他立刻矮身跪了下去，额头触地，动作轻得像一片叶子飘落：
“老佛爷万福金安。”
“起吧。”
那声音不高，带着晨起时特有的微微沙哑，却自有一种不容置疑的威仪，像一块温润的玉，触手生温，却沉甸甸的压手。刘德全站起身，依然垂着头，只用余光跟着那双墨绿色的宫鞋。鞋面上用金线绣的五只蝙蝠围着寿字打转，针脚细密得几乎看不出线迹——那是苏州织造府最好的绣娘整整三个月的功夫。
太后冯氏今年五十有六，鬓角已见了银丝，却梳得一丝不苟，高高攒成端庄的圆髻，正中插一支碧玉雕莲纹的扁方，玉色沉郁，雕工古朴，是先帝在位时赏的旧物。她今日穿的是香色团寿纹常服，外罩石青色八团夔龙纹褂子，领口和袖口露出里面月白色的中衣边缘。脖颈间那串东珠朝珠颗颗浑圆莹润，大如莲子，在熹微的晨光里泛着柔和的光泽，每一颗都透着岁月沉淀下来的温润。
“东西都备齐了？”太后边走边问，脚步不疾不徐，裙摆在砖面上轻轻拖曳，发出极细微的窸窣声。
刘德全躬身跟在半步之后，步子压得又碎又稳，恰好能跟上太后的节奏，又不至于挡了她的路：“回老佛爷，都备齐了。三牲祭礼、时鲜果品、香烛纸马，还有您亲手抄的那卷《地藏经》，昨儿个酉时就先送到龙泉寺去了。寺里慧明方丈率众僧洒扫了三日，山门到大殿的甬道都用清水洗过，就等着老佛爷法驾。”
太后点了点头，没再说话。
仪仗早就在宫门外候着了。十六名太监抬的明黄软轿，轿帷上绣着五爪金龙，在晨光里泛着沉静的光。前后各四名腰悬长刀的侍
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