岁各省税赋尚未完全解送，东南战事一起，兵部催要粮饷急如星火，九边各镇亦纷纷请求拨付饷银、整饬军备……臣，臣实在是巧妇难为无米之炊啊！”说着，这位老尚书几乎要哭出来。
兵部尚书霍冀（注：隆庆初年兵部尚书应为霍冀，史实）也出列奏道：“陛下，东南倭寇，飘忽剽悍，熟知海情，官军屡剿不绝，实因我朝水师战船老旧，兵员疲敝，且各省督抚、总兵往往各自为战，难以协调。胡宗宪虽熟谙兵事，然东南数省，掣肘亦多。北虏土默特，控弦数十万，其首领俺答汗雄才大略，近年来虽与我朝时有互市，然寇掠之事从未断绝。边军缺饷少械，士气不振，实难言必胜。当务之急，一在足饷，二在选将，三在协调各方，统一事权。”
两人的话，道出了问题的核心：打仗要钱，而国库没钱；军队要强，而现状是疲敝不堪，各自为政。
朱翊钧静静听着，手指无意识地轻叩御案。这些问题，他并非不知，但从臣子口中再次听到，感受更加具体，压力也更加真切。他看向一直沉默不语的三位阁臣。
徐阶清了清嗓子，缓缓开口：“陛下，马尚书、霍尚书所言，俱是实情。然病来如山倒，病去如抽丝。国事艰难，非一日之寒，亦非旦夕可解。老臣以为，当前首要，在于一个‘稳’字。东南倭寇，当剿抚并用，以剿为主，但不可急于求成，以免中了倭寇调虎离山、疲我兵民之计。可严令胡宗宪，固守要冲，寻机歼敌，同时悬赏招抚，分化瓦解。北边之事，当以守为主，整饬边防，加强戒备，同时可遣使申饬俺答，重申互市之约，以羁縻之。至于钱粮……”徐阶顿了顿，眉头紧锁，“开源节流，乃老生常谈。然开源不易，唯有从节流入手。或可暂停不急之工，削减宫中用度，核查各地卫所屯田、皇庄、官店，或有隐占、侵吞之弊，清缴上来，或可稍解燃眉。”
徐老首辅的策略，四平八稳，以稳为主，重在守成和内部挖潜，典型的老成谋国之论。
高拱却有些按捺不住，出列朗声道：“陛下！徐阁老所言，固然是老成持重之见。然则，治沉疴需用猛药！东南倭寇，自嘉靖年间便为心腹大患，剿抚多年，耗资无数，然倭患何曾稍息？盖因以往或剿而不力
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