置信。那些大户，哪个不是手眼通天，和县太爷、衙门的师爷、书办们称兄道弟？
“哼，说得比唱得好听！什么‘义户’、‘恶户’，还不是衙门里的人说了算？最后，恐怕又是咱这些小门小户倒霉！”一个尖酸的声音响起，带着看透世事的讥讽。
“朝廷这次派了御史老爷下来，听说是不怕事的清流，专查这些……”也有人小声传递着不知从哪听来的消息。
布告贴出，议论纷纷，但多数人仍是观望。直到数日后，一队身着青色官袍、神情严肃的官员，在本地知县、县丞、主簿等一众官吏的陪同下，入驻了上元县驿馆。为首的是一位姓赵的监察御史，年约四旬，面容清癯，目光锐利，看着便是不好相与的角色。陪同的，还有户部和都察院派来的郎官、主事。
赵御史雷厉风行，抵达次日，便在上元县衙二堂，召集本县所有官吏、乡绅代表、里长甲首，当众宣布朝廷新政细则，并下令：即日起，关闭县衙户房所有赋税册簿，由他带来的人接手，重新核对历年黄册、鱼鳞图册、税单存根；同时，在县衙大门外设“新政陈情箱”，鼓励百姓投递状纸，揭发豪强转嫁赋税、胥吏贪墨舞弊、以及自陈贫困、请求减免之情事。
消息传出，上元县像是被投入巨石的池塘，彻底沸腾了。
普通百姓将信将疑，有的抱着试试看的心态，悄悄写了状纸，趁着夜色投入陈情箱；有的则聚在茶馆酒肆，兴奋地议论着，期待着这次“青天老爷”真的能带来些不一样的变化。
而那些真正“有产有业”的阶层，则反应各异。一些平日谨小慎微、与人为善的中小地主和商户，开始连夜翻找自家历年纳税的凭证，心中忐忑，不知自家会被归为“义”还是“恶”。而那些真正田产众多、又与衙门关系密切的豪强大户，则迅速行动起来。
上元县最大的地主，姓周，人称周半城。周家不仅田产遍布上元及邻县，在城中还有数家当铺、米行，族中更出了几个秀才，与前任知县乃至府衙的官员都颇有交情，是本地名副其实的头号乡绅。周老爷今年五十有余，身材肥胖，面团团一副富家翁模样，但一双小眼睛里，时常闪过精明的光。
新政布告一出，周老爷起初并未太在意。他经历过的“朝
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