衣冠，按品级鱼贯而入。
乾清宫大殿内，灯火通明，却依旧驱不散那股弥漫在空气中的、浓重得化不开的药味和沉疴之气。皇帝朱载垕并未如往常般坐在御座之上，而是半躺半靠在御座旁临时安设的一张紫檀木软榻上，身上盖着明黄色的锦被，面色灰败，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依旧清明，带着一种穿透人心的力量。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”以徐阶为首，众臣在御阶下行大礼参拜。裕王朱翊钧亦跪在亲王位次。
“平身。”朱载垕的声音很轻，却异常清晰地在空旷的大殿中响起，带着一种不容置疑的威严。
众臣起身，垂手肃立，目光却不由自主地望向龙榻上那个虚弱得仿佛一阵风就能吹倒的皇帝。徐阶、高拱、张居正等人心中俱是一沉。皇帝的气色，比前几日议事时，又差了许多，简直是形销骨立，那明黄色的锦被盖在身上，都显得空空荡荡。看来，方才宫中急召太医的传言，恐怕是真的，而且情况比想象中更糟。
朱载垕的目光缓缓扫过阶下众臣，在裕王朱翊钧身上略作停留，闪过一丝复杂难言的情绪，随即又恢复了平静。
“朕今日召诸卿前来，”他缓缓开口，每一个字都仿佛用尽了力气，却又带着千钧之重，“是有一件关乎社稷根本的大事，要与诸卿商议，并……做出决断。”
大殿内落针可闻，所有人的心都提到了嗓子眼。
“朕自去岁染恙，沉疴难起，赖列祖列宗庇佑，杨院使等忠臣良医竭力救治，侥幸延命至今。然，朕之病体，朕自知之。近来，愈感力不从心，国事繁巨，非朕孱弱之躯所能胜任。若因朕一人之故，致使朝政壅塞，边患不宁，黎民不安，朕……愧对祖宗，愧对天下。”
此言一出，满殿皆惊！皇帝这番话，几乎已是在明言自己无力理政了！徐阶等人脸色剧变，高拱更是忍不住踏前半步，急声道：“陛下！万万不可作此想！陛下龙体只是欠安，好生将养，定能康复！国不可一日无君，陛下乃天下臣民之主，万勿……”
“高先生，”朱载垕轻轻抬手，止住了高拱的话，目光平静地看着他，也看着阶下所有震惊、惶恐、难以置信的臣子，“朕意已决。”
四个字，轻飘飘的，却如同重锤，狠狠敲在每
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