太子车驾抵达京城的那一日，天空飘着细碎的雪霰。这座帝国的中枢，并未因储君的凯旋而显出多少喜庆。街道两旁虽有净水洒街、黄土垫道的痕迹，但围观百姓的神色多是麻木与疲惫，间或有些许好奇的目光投向那威严的仪仗，很快又低垂下去。去岁北地大旱，今春又闻东南倭患，赋税未见减免，徭役却有增无减，市井间的生计，显然比远在真定的平叛大捷更让人揪心。
朱红宫门缓缓开启，太子车驾驶入皇城，那扇沉重的门在身后合拢，将市井的喧嚣与寒意一并关在了外面。朝堂之上，自有一番论功行赏的程式，但那些加官进爵的诏书、冠冕堂皇的颂圣辞，在太子听来，远不及沿途所见民生凋敝、以及东南不断传来的告急文书来得真切。
王安率领司礼监一众秉笔、随堂太监，恭敬地在文华殿外迎候。他穿着簇新的大红蟒袍，面皮白净，笑容和煦如春风拂面，仿佛之前朝堂上阻挠调兵、暗藏机锋的并非是他。
“老奴恭贺殿下凯旋！殿下亲冒矢石，平定晋逆，功在社稷，威震天下！”王安领头，一众宦官齐刷刷拜倒，声音整齐划一。
太子朱载壡虚扶一下，脸上是恰到好处的温和与疲惫：“王公公与诸位辛苦。孤在外征战，全赖父皇坐镇，诸位公公与朝中诸公尽心辅佐，方有今日。真定虽平，然民生疲敝，百废待兴，东南又起烽烟，尚非庆功之时。”
“殿下虚怀若谷，心系黎民，实乃万民之福。”王安笑容不变，侧身引路，“陛下龙体欠安，一直在西苑静养，然惦念殿下，特命老奴迎候殿下回宫，并嘱殿下稍事歇息后，再行陛见。”
太子点头，在众人簇拥下向宫内走去。他能感觉到，无数道目光或明或暗地落在自己身上，有敬畏，有揣测，也有不易察觉的审视与算计。这紫禁城，从来都不是一个能让人放松的地方，尤其是对他这个刚刚立下赫赫战功、威望正隆的储君而言。
回到阔别数月的慈庆宫（东宫），洗去风尘，换上常服，尚未得片刻安宁，心腹太监便悄声呈上几份密报。一份来自东南戚继美，详陈了陆擎焚粮之功，并附上了对那几罐“不明粉末”的描述及已派人秘密押送入京的讯息。太子目光在那描述上停留片刻，眉头微蹙。另一份
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