太湖的夜色，浓稠如墨，吞没了最后一丝天光，也暂时掩盖了陆擎等人北上的踪迹。小船在两名漕帮老手的操控下，灵巧地避开主航道，穿行在星罗棋布的河汊港湾之间。周通安排的这两名汉子，一个叫“浪里白条”张顺，水性极佳，闭气能达一炷香；另一个叫“一阵风”陈快腿，不仅撑船是把好手，更对太湖周边乃至北上内河的水路、陆路关卡、暗桩、势力分布了如指掌，是周通手下最得力的向导和探子。
船舱内，油灯如豆。陆擎胸口的冰冷隐痛，在离开西山岛后非但没有减弱，反而像一块不断滋生的寒冰，缓慢而坚定地侵蚀着他的体温和精力。他试着运转内力驱散，却发现那寒意如同有生命般，盘踞心脉，与自身真气隐隐相抗，甚至隐隐有吸纳他气血壮大的趋势。这绝非寻常伤病，定是那“天厌”反噬无疑。他暗自心惊，却不敢表露分毫，眼下人心惶惶，他若是先倒下了，这队伍便失了主心骨。
沈清猗靠在一旁，虽然疲惫，却强打着精神，与林慕贤、徐渭一起，再次仔细梳理那些抄录的证据，查漏补缺。阿大闭目养神，呼吸绵长，耳朵却时刻捕捉着舱外的风吹草动。二虎、三豹轮流在船尾警戒，目光如鹰隼般扫视着黑暗的水面。
“公子，前面就是胥口。”陈快腿压低的声音从舱外传来，带着水汽的寒意，“过了胥口，就进入吴淞江支流，算是正式离开太湖核心水域，进入北上内河水网。不过，晋王和沈复的人，还有官府的水陆关卡，定然在胥口及下游重点布防。”
陆擎掀开舱帘，走到船头。远处，依稀可见零星灯火，那便是胥口水寨的轮廓。黑暗中，能隐约看到有巡逻船只的影子在移动。
“周爷交代了，”张顺一边稳着舵，一边低声道，“胥口正面走不得。咱们走‘鲶鱼须’，那条水道隐秘，水浅礁多，大船进不来，只有我们这种吃水浅的小船能过。就是得绕点远，而且夜里行船，得格外小心暗礁。”
“有劳两位兄弟。”陆擎抱拳。周通安排得周到，这两人显然是心腹，且对这片水域了如指掌。
小船悄无声息地调转方向，驶入一片看似毫无出路的芦苇荡。张顺和陈快腿配合默契，一个凭感觉操纵船舵，一个用长篙不断试探水深，在
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