百姓痛苦的**，还有陆擎哥哥眼中曾经明亮如星、如今却可能布满风霜的眼神……交织在一起，最终汇聚成一股勇气。
她必须去。为了母亲，为了那些无辜的百姓，也为了……那个她惦念了多年、可能正身陷绝境的少年。
小心翼翼地，她将素笺凑近灯焰，看着它化为灰烬。然后，她走到书案前，铺开一张花笺，提笔蘸墨，开始临摹一本花卉图册。这是她平日里消遣的方式，秋痕知道。她要为明日的“外出”，找一个合理的借口。
次日午后，沈清猗向沈复请示，说近日心绪不宁，想去城外虎丘散心，顺便去后山采些清心明目的草药。沈复正在书房与心腹商议要事，闻言眉头一皱，审视地看着女儿。沈清猗神色平静，带着惯有的淡漠与疏离，只说在府中闷得慌，想出去走走。
沈复盯着她看了片刻，似乎想从她脸上看出什么端倪。最终，或许是觉得女儿确实被关得太久，或许是不想显得过于不近人情引人怀疑，他点了点头，语气缓和了些：“近来城外也不太平，多带几个护卫。早去早回，莫要耽搁。”说着，对侍立一旁的管家使了个眼色。
“女儿晓得。”沈清猗垂首应下，心中却是一沉。父亲果然不放心，要派人跟着。
回到猗兰阁，沈清猗开始准备。她换上一身便于行动的浅碧色衣裙，外罩一件素色披风，戴上帷帽。药篓、小锄、剪子，一应俱全，看起来确实像是去采药。秋痕和另一个名叫春草的丫鬟随行，此外，还有沈复指派的四名护卫，都是精悍的练家子。
马车驶出沈府，向着城西虎丘而去。沈清猗坐在车内，手指无意识地绞着衣角，心跳得厉害。她掀开车帘一角，看着窗外熟悉的街景向后掠去，心中默默计算着时辰和路线。
虎丘位于苏州城西北，素有“吴中第一名胜”之称，但后山相对僻静，游人较少。揽月亭更是位于后山深处，靠近一片竹林，寻常游客罕至。
马车在虎丘山脚下停下。沈清猗带着丫鬟和护卫，沿着石阶缓步上山。她似乎真的是来散心采药的，不时停下脚步，欣赏风景，或者蹲下身，用手中的小锄挖取一些常见的草药，如薄荷、金银花之类，放入药篓。秋痕和春草跟在身后，四名护卫则不远不近地跟着，目光警惕
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