东宫太子朱载壑“病逝”的消息，如同平地惊雷，瞬间席卷了整个京城。官衙、府邸、街巷、茶肆，所有人都在窃窃私语，或震惊，或悲痛，或茫然，或暗自盘算。紫禁城内外，迅速挂起了白幡，哀乐隐隐，往日肃穆的宫廷更添了几分压抑与诡谲。
然而，在这举朝哀恸、人心浮动的表象之下，一股潜流正在最核心的漩涡中悄然涌动。真正的棋手，已然落子于九霄之上，而棋盘上的众生，大多仍懵然不知。
东宫，太子寝殿“端本宫”内，一片素白，药气与焚香混合的气味弥漫。太子妃、一众嫔御、内侍宫女，皆缟素跪地，哀泣不止。太医院的几位院使、院判，面色沉重地跪在殿外，等候发落。太子殿下突发“心疾”，薨于深夜，他们这些负责太子诊疗的太医，难辞其咎。
嘉靖皇帝在得知噩耗的瞬间，据说呆立了许久，手中把玩的玉如意跌落在地，摔得粉碎。他没有立刻前往东宫，也没有召见任何大臣，只是将自己关在精舍之内，对着三清神像，长久地沉默。无人能窥见这位御极近三十年、心思深如渊海的帝王，此刻究竟在想些什么。是悲痛于长子的早逝？是懊悔于多年的疏远？还是……在怀疑些什么？
朝臣们则反应各异。以徐阶、高拱为首的清流“太子党”，如丧考妣，悲痛之余，更是忧心忡忡。太子是他们的希望，是“国本”所系，如今太子骤薨，朝局必将再起波澜。晋王势大，景王体弱，裕邸（晋王府）与景府之间，必将展开对储位的激烈争夺。他们必须立刻行动起来，联络同僚，商议对策，在皇帝做出决定之前，尽可能地施加影响，绝不能让“不修德行”、“结交方士”、“阴蓄异志”的晋王得逞！
而晋王党羽，则在最初的惊愕之后，迅速被一股难以言喻的狂喜与亢奋所笼罩。最大的障碍，竟然如此轻易地自行清除了！虽然表面上，晋王朱载圳下令王府缟素，闭门谢客，表现出“哀痛欲绝”、“避嫌守制”的姿态，但暗地里，晋王府的门槛几乎要被络绎不绝的“暗访”者踏破。兵部、户部、锦衣卫、乃至宫内二十四衙门中，那些早已暗中投靠或押注晋王的官员、宦官，纷纷以各种方式递来消息，表达“忠心”，催促晋王“把握时机，早
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