改进储存和运输，以确保原料质量。最后，他“不经意”地提及，已获知浙东似有类似原料产出，价格虽昂，但为解燃眉之急，已派人前往接洽，请周掌柜不必过于“为难”。
这封信，软中带硬，暗含机锋。先是低头服软，给周林台阶下；再抬出王爷施压，点明利害；接着以“协助”为名，行监督探查之实，看看你周林到底在搞什么鬼；最后，抛出浙东渠道，既是警告——别以为离了你周屠户，我沈复就得吃带毛猪，也是试探——看你周林对此有何反应。
信送出后，沈复又写了一封密信，动用紧急渠道，直送晋王案头。信中，他不再提与周林的龃龉，而是“忧心忡忡”地禀报：西山周掌柜处原料供应“因故”迟滞，且质量“似有不稳”，恐影响“药引”按期足量配制。为保王爷大计，他已设法另寻渠道，然新渠道尚未打通，价格高昂，且远水难解近渴。恳请王爷明察，并“督促”周掌柜以大局为重，保障原料供应云云。这封信，看似汇报困难，实则是给周林又上了一道眼药，将原料问题的皮球，彻底踢给了周林，还显得自己顾全大局、忍辱负重、积极想办法。
就在沈复与周林书信往来、勾心斗角、互相下绊子之际，他们共同的“敌人”——那伙神秘贼人，正如同隐藏在太湖迷雾中的猎手，冷眼旁观着这场狗咬狗的好戏，并悄然伸出利爪。
太湖，某处荒僻的芦苇荡深处，陆擎等人藏身的渔船上。
“公子，苏州和西山那边，有动静了。”赵姓中年人低声禀报，他手下的隐庐兄弟，已从不同渠道，探听到了不少消息。
“沈复加紧了‘药汤’发放，甚至送到了知府衙门和军营。但据我们观察，领药汤的百姓，病情并未好转，反而有加重趋势。沈复派出了几批人，一部分在太湖上搜寻我们，一部分似乎在往浙东方向去。另外，他往西山去的信使，很频繁。”徐渭补充道，他通过方掌柜在古玩行的渠道，也了解到一些市井动态，“还有，沈复似乎在暗中调查一个叫‘水龙帮’的太湖本地帮派。”
“西山那边呢？”陆擎问。
“周林紧闭门户，庄园守卫增加了很多。往苏州运原料的船，迟迟没有出发。我们的人扮作渔夫靠近查探，发现他们似乎在搬运
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