苏州城，这座被恐慌和药气笼罩的江南都会，白日里街道冷清，行人稀少，往日的喧嚣繁华荡然无存。空气中弥漫的艾草、石灰气味，也无法完全掩盖那股若有若无的、源自死亡本身的腐朽气息。到了宵禁时分，更是如同一座死城，只有巡夜兵丁沉重的脚步声和更夫有气无力的梆子声，偶尔打破沉寂。
陆擎等人落脚的小院，位于城西靠近城墙的偏僻陋巷，低矮破旧，毫不显眼。然而此刻，院内的气氛却如同拉满的弓弦，紧绷而肃杀。
油灯的光芒在众人脸上跳跃，映照着或凝重、或决绝、或跃跃欲试的神情。分头行动的计划已经敲定，此刻是出发前的最后部署。
徐渭须发皆白，但腰杆挺得笔直，他看向方掌柜，再次叮嘱：“方掌柜，沈复此人，能主持此等骇人听闻之事，绝非易与之辈。你此番前去，名为求购古书，实为探查，务必谨慎，言语不可露丝毫破绽。若有危险，以保全自身为要，不可强求。”
方掌柜，年约四十许，面容清癯，三缕长须，一身洗得发白的青色儒衫，气质儒雅中带着商人的精明，此刻神情郑重，拱手道：“徐先生放心，方某在古玩行当浸淫多年，与那沈复也曾有过一面之缘，知晓其喜好收藏前朝医书、丹方秘本。我手中恰有一册前朝孤本《金匮药略》残卷，以此为饵，当可引得他兴趣。即便探不得密室，也可借机观察其府邸格局、守卫情况，以及他本人言谈举止，或有蛛丝马迹。”
“好，有劳方掌柜。”陆擎点头，又看向疤脸刘和石敢，“刘大哥，石敢，药圃之行，最为凶险。你们只需潜入外围，查探地形、守卫、有无异常人员物资进出即可，万勿深入核心。一旦发现危险，立即撤离，以信号为号，不可恋战。”
疤脸刘咧嘴一笑，拍了拍腰间暗藏的短刃和飞爪：“公子放心，论摸黑潜行、探查敌情，咱是行家。石敢兄弟身手了得，正好做个照应。咱就看看，那劳什子药圃，到底藏着什么见不得光的玩意儿！”
石敢沉默点头，只是将一把磨得雪亮的短斧插在腰间，又检查了随身携带的几枚淬毒镖。
“林先生，丁老伯，阿山阿海，”陆擎转向林慕贤和丁老头几人，“施药点探查，虽看似风险最小，实则最需机变。你们
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