腊月二十四，小年。
京城笼罩在一片节日将临的祥和气氛中。天色未亮，各条主要街道已被打扫得干干净净，商铺早早挂起了红灯笼，贴上了寓意吉祥的窗花和对联，空气中弥漫着爆竹燃放后的淡淡硝烟味和糕饼甜食的香气。孩童们穿着新衣，在巷口追逐嬉闹，偶尔有零星的鞭炮声响起，引得一阵欢叫。皇宫方向，巍峨的殿宇在晨曦中显露出庄严的轮廓，飞檐斗拱上覆盖着尚未融尽的积雪，在微弱的晨光下反射着清冷的光。
然而，这份表面的祥和，并未渗透进皇城深处，那座象征着天下至高权力中心的紫禁城。尤其是位于外朝三大殿西侧，皇帝日常处理政务、接见臣工的养心殿。
殿内，地龙烧得极旺，温暖如春，与殿外的严寒形成鲜明对比。空气里弥漫着龙涎香清冽而持久的气息，混合着墨香和纸张特有的味道。身着明黄团龙常服的当今天子，正端坐在宽大的紫檀木御案之后。他年约四旬，面容清癯，蓄着短须，因常年伏案，眉心有几道深深的竖纹，此刻正微蹙着，低头批阅着一份奏章。御案两侧，堆积如山的奏本几乎要将其淹没，显示着这个庞大帝国最高统治者的辛劳。
殿内侍立的太监宫女，皆屏息凝神，垂手肃立，连呼吸都放到最轻，生怕打扰了这位以勤政和猜忌著称的帝王。唯有西洋进贡的自鸣钟，发出单调而规律的“滴答”声，在这静谧得有些压抑的空间里，显得格外清晰。
皇帝朱笔未停，头也不抬，声音不高，却带着久居上位的淡淡威严：“宣吧。”
侍立在御案一侧、身着绯红蟒衣、面白无须的司礼监掌印太监毕云，闻言立刻躬身，尖细的嗓音在殿中响起：“宣——江南谢凌峰，觐见——！”
声音通过殿内侍立的太监，一层层传递出去，在空旷的殿宇间回荡。
片刻，沉稳的脚步声由远及近，在殿门外停住。得到准许后，一个身着深青色棉布直裰、外罩灰鼠皮坎肩，作普通士绅打扮的中年男子，低头、躬身，迈着谨慎而标准的步子，趋行入殿。他未着官服，也未戴任何彰显身份的配饰，但那份历经风霜却依旧从容的气度，以及眉宇间隐隐透出的忧色与决绝，却让人无法忽视。
此人，正是历经艰险、秘密
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