碉堡门口，有的人甚至把枪随手靠在旁边的树上。
这样的军纪，在北洋军里并不罕见。但放在守卫一座战略要桥的岗位上，就说明了一个问题：马德彪并没有把"死守"这件事当成头等大事。
或者说，他手下的人并不认为这座桥真的会被攻击。
沈砚之又观察了半个时辰。太阳渐渐升高，雾气散了一些，桥上的情况看得更清楚了。他注意到一个反复出现的场景：每隔大约一刻钟，就有一个穿着棉大衣的军官从桥头堡里走出来，站在高处用望远镜朝北面眺望——那是他们部队来的方向。
那个军官的体态和动作，跟侦察连描述的马德彪非常吻合：中等身材，略微驼背，走路时左腿有些跛——据说是在保定战役中负的伤。
"总指挥，你看那边。"王德彪忽然指了指桥南端的一处村落。
沈砚之顺着他指的方向看过去。村子不大，大概三四十户人家，坐落在铁桥南岸约一里处。村口有一棵老槐树，树下拴着两匹马——这是哨兵的马，说明村里驻了至少一个班的兵力。
"那里应该是马德彪的预备队。"沈砚之判断，"如果桥头遭到攻击，那个班可以迅速增援。但反过来想——如果有人能从村子的方向接近桥头，就能打他一个措手不及。"
"可是村子到桥头是一片开阔地，没有任何遮蔽。"王德彪皱着眉头说。
"白天没有，晚上就有。"沈砚之收起望远镜，嘴角浮起一丝笑意，"湘江上的雾，每天傍晚都会起来。只要雾够浓，五十个人摸过去都不成问题。"
"您的意思是——夜间行动？"
"夜间行动，配合正面佯攻。"沈砚之拍了拍身上的草屑，准备撤退，"让刘主任的信尽快送出去。如果马德彪愿意谈，我们在桥上见面。如果不愿意——"
他没有说完，但王德彪明白那个"如果不愿意"后面是什么。
两个人原路返回。走到半路上，遇到了赵铁柱派回来报信的侦察兵。
"总指挥，赵副官说桥下游约五里处有一条废弃的运煤栈桥，桥面已经塌了一半，但桥墩还在。可以涉水过去，然后沿着江岸摸到村子后面。"
沈砚之点了点头。情况比他预想的要好。至少他们有了不止一条路可以选择。
回到大营已经是下午申时。刘秉文的信已经写好了
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