板铺成的街道。镇口设着岗哨，哨兵验过了沈砚之的证件，把他们引到镇子深处一座灰墙院落前。
院门口挂着护国军第一军总部的牌子。门口停着几匹马，几个军官模样的***在台阶上低声交谈，面色都不好看。沈砚之翻身下马，刚要走进去，一只手从旁边拉住了他的胳膊。
是程振邦。
程振邦看起来瘦了很多，眼窝陷下去，颧骨突出来，只有那双眼睛还是那么亮。他把沈砚之拉到院墙外的一棵槐树下，压低声音说：“来的时候没吃东西吧？”
“先不说这个。你信上说——”
“我知道。”程振邦打断他，“但在你进去见蔡将军之前，我得先跟你说一件事。”
他深吸一口气，像是下了一个很大的决心。
“蔡将军的病，大夫说了，是喉头结核。能撑到现在已经是奇迹。他已经连着三天没合眼了，一直在口述作战计划，让我们记。昨天下午，他跟我说了一件事。”
“什么事？”
“他说，如果他走了，让我告诉你——护国军可以散，我们这几个人不能散。中国的乱局，打完老袁之后才算真正开始。军阀割据，列强环伺，哪一个都不是省油的灯。他说你比他年轻，比他扛得住。他说……”程振邦的声音忽然哽了一下，“他说你是一块好料子，只是开刃开得晚了些。让我们帮你，别让你折在打磨的时候。”
沈砚之靠在槐树上，半天说不出话来。晨光从槐树稀疏的枝条间漏下来，在他脸上投下细碎的影子。
过了很久，他才开口：“将军还没走呢，你说这些干什么？”
“因为他不肯说。”程振邦苦笑，“他这个人，从不跟人交代后事。但他越是不说，我们越是要懂。他把你从日本叫回来，让你带着前锋营打最硬的仗，不是因为他手下没人，是因为他在磨你这把刀。”
沈砚之没有说话。他站直身体，整了整军装，把腰带上的褶皱拉平，然后大步向院门走去。
院内是一间普通的民房。房门虚掩着，门缝里透出昏黄的灯光和浓重的药味。沈砚之推门进去，看见蔡锷半靠在床上，身下垫着两个枕头。他比上次见面时又瘦了一圈，军装穿在身上显得空空荡荡的。但他手里的笔没有停，正伏在一张小炕桌上写字。床边站了一圈军官，没有人说话，只听
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