（一）
泸州城外的血腥味尚未被川南的春雨冲刷干净，沈砚之已率部踏上新的征途。
一九一六年六月，袁世凯在亿万民众的唾骂声中忧惧而死，那个仅仅存活了八十三天的洪宪帝国，像一场荒诞的春梦，烟消云散。消息传到四川前线，北洋军士气崩溃，护国军则欢声雷动。但沈砚之清楚，这不过是表象的和平。老虎死了，豺狼还在，北洋系分裂成直系、皖系、奉系，各自拥兵自重，中国陷入了更为混乱的军阀割据时代。
“司令，前面就是成都了。”程振邦指着远处城郭的轮廓，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。他的伤好了大半，但左臂的抬举终究不如从前灵活。
沈砚之勒住战马，立于高坡之上。他身上那件洗得发白的灰布军装，袖口还沾着泸州战役留下的硝烟痕迹。他眯着眼，打量着这座素有“天府之国”首府之称的古城。城头上，五色旗依旧在飘，但守卫的士兵已换成了川军将领刘存厚的部队。刘存厚本是北洋系的鹰犬，见风使舵，如今也挂起了护国军的旗号。
“刘存厚派人来接了。”沈砚之淡淡说道，目光扫过前方尘土飞扬处驶来的一队马车。
来人是刘存厚的副官，穿着笔挺的呢子军装，皮鞋锃亮，与护国军这群叫花子般的队伍形成鲜明对比。副官满脸堆笑，呈上烫金的请柬：“沈司令，刘督军已在督军署备下薄酒，为将军接风洗尘，庆贺共和再造！”
沈砚之接过请柬，并未打开，只是随手扔给了身后的参谋。“告诉刘督军，沈某军务在身，不便赴宴。请他拨发粮饷弹药，便是最大的接风。”
副官的笑容僵在脸上，讷讷地退下了。
程振邦策马靠近，低声道：“砚之，刘存厚这人反复无常，咱们就这么直接进成都，怕是有诈。”
“诈也要进。”沈砚之目光深邃，“袁世凯死了，但北洋政府在北京的架子还在。南北和谈势在必行，成都是西南重镇，我们必须在谈判桌上有一席之地。不打进去，他们就会把我们当成土匪流寇。”
六月十五日，护国军在未遇任何抵抗的情况下，进驻成都外城。然而，当他们试图进入内城接管防务时，冲突爆发了。刘存厚的部队关闭了城门，架起了机枪。理由是“城防空虚，恐有不轨之徒生事”。
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